¿Puede el aceite de orégano prevenir realmente los resfriados?

Mientras la temporada de resfriados y gripe hace estragos a nuestro alrededor, el aceite de orégano se promociona como una forma natural de mantenerse saludable. Celebridades como Gwyneth Paltrow lo han promovido como un refuerzo del sistema inmunológico. El aceite de orégano se vende en farmacias e incluso en Costco y a menudo se promociona como de «grado terapéutico». Se anuncia como una cura para el acné y los piojos, como un analgésico, y como una forma de reforzar su sistema inmunológico y vencer los resfriados.

Pero, ¿funciona realmente el aceite de orégano?

La mayoría de las afirmaciones en torno al aceite de orégano se basan en la investigación de su componente clave, el carvacrol. Y la mayor parte de esa investigación se ha realizado en el laboratorio, donde sí, el carvacrol se ha encontrado para matar las bacterias y los virus, incluso las células cancerosas. Pero también lo hacen muchas otras sustancias. La sal también mata las bacterias en una placa de Petri, pero eso no hace que comer patatas fritas sea una forma eficaz de tratar un resfriado. «El hecho de que se pueda tomar aceite de orégano y haya matado algunas bacterias o virus en una placa de Petri tiene muy poco significado para los humanos», dice Joe Schwarcz, profesor de química de la Universidad McGill. «El cuerpo humano no es un gran tubo de ensayo». No sabemos qué cantidad de aceite de orégano se absorbe en el torrente sanguíneo tras su ingestión, ni qué cantidad es necesaria para obtener beneficios, si es que los hay. Como resultado, es imposible recomendar una potencia, marca o dosis específica.

Por esa razón, usar el aceite de orégano de forma tópica, en condiciones como el acné, parece más probable que funcione que ingerirlo-pero tampoco tenemos pruebas de que la aplicación tópica sea efectiva. «Todo son rumores y anécdotas; para tener información sólida, se necesitan ensayos controlados aleatorios», dice Schwarcz.

Sólo se ha realizado un estudio sobre el aceite de orégano en seres humanos. En él, sujetos con parásitos intestinales tomaron 200 mg de aceite de orégano tres veces al día durante seis semanas, y se descubrió que el aceite era eficaz para eliminar los parásitos. Pero ese estudio era muy pequeño -con sólo 14 pacientes- y no tenía un grupo de control.

¿Hay algún daño en tomar aceite de orégano para, por ejemplo, un resfriado?

Aunque tomar unas gotas de aceite de orégano bajo la lengua cuando se empieza a sentir la garganta parece seguro, hay algunas advertencias: Algunas personas son alérgicas a él, puede provocar malestar estomacal y, si lo usas en la piel, puede causar una erupción. Las mujeres que estén amamantando o embarazadas no deben utilizar el aceite de orégano por vía oral, ya que los estudios realizados en ratones sugieren que podría aumentar el riesgo de aborto. (El uso del orégano como hierba en la cocina está bien.)

El mayor riesgo es posponer la atención médica necesaria: utilizar el aceite de orégano en lugar de acudir al médico puede ser peligroso si realmente se necesita un antibiótico u otro tratamiento. Una empresa de la Columbia Británica tuvo problemas hace unos años por promocionar su aceite como alternativa natural a la vacuna contra la tos ferina. Y la muerte de Ryan Lovett, de siete años, en Calgary, es un trágico ejemplo de cómo confiar demasiado en un remedio natural no probado: sus padres estaban intentando tratar su infección por estreptococos con aceite de orégano, entre otras cosas, cuando murió, mientras que los antibióticos tradicionales le habrían curado casi con toda seguridad.

«Una cosa es decirle a la gente que, si tiene un resfriado o una tos, puede probarlo. Otra es si se trata de una enfermedad más grave, como la gripe», dice Schwarcz. «La gente puede autodiagnosticarse y eso puede llevarles por el camino equivocado. El peligro de todo este asunto es que puede distraer a la gente de los remedios que realmente funcionan.»