¿Qué causa una sequía?
Una imagen cercana de un suelo seco y agrietado durante una sequía. Crédito: Dominio público
Una sequía es un periodo prolongado con cantidades de lluvia o nieve inferiores a la media en una región concreta. La gravedad de la sequía depende de la cantidad de tiempo que una región recibe precipitaciones por debajo de la media.
Por ejemplo, unas pocas semanas sin lluvia podrían estresar los cultivos de un agricultor durante la temporada de crecimiento. Esto se denomina sequía repentina. Pero podría ser necesario un período de sequía mucho más largo para ver una sequía completa que afectaría al suministro de agua de una región.
¿Qué causa una sequía?
Una sequía es causada por condiciones más secas de lo normal que pueden eventualmente conducir a problemas de suministro de agua. Las temperaturas realmente cálidas pueden empeorar una sequía al provocar la evaporación de la humedad del suelo. El hecho de que una región sea cálida y seca no significa necesariamente que esté atravesando una sequía. Las sequías sólo se producen cuando una zona está anormalmente seca. He aquí el motivo:
La lluvia y la nieve no caen de manera uniforme en toda la Tierra. Algunas regiones son rutinariamente húmedas y otras son rutinariamente secas. De una estación a otra -y de un año a otro- la cantidad de lluvia o nieve en un lugar puede variar.
Sin embargo, durante un período de muchos años, la cantidad media de precipitaciones en una región es bastante constante. Por ejemplo, en los desiertos del suroeste de Estados Unidos, la media de precipitaciones es inferior a 5 cm al año. Sin embargo, la precipitación media anual en Atlanta es de unos 50 centímetros.
Cuando en una zona concreta llueve menos de lo habitual, el suelo también recibe mucha menos humedad. El suelo comienza a secarse y las plantas mueren. Cuando este patrón se prolonga durante varias semanas, meses o años, el caudal de los arroyos y ríos disminuye y los niveles de agua de los lagos, embalses y pozos descienden. Finalmente, el clima inusualmente seco provoca problemas de suministro de agua, y el periodo seco se convierte en una sequía.
Dos hombres examinan las raíces de heno de alfalfa y hierba afectadas por la sequía en Sidney, Montana. Crédito: Dominio público/USDA NCRS Montana
¿Se acaba una sequía cuando llueve?
Sí y no. La lluvia puede ayudar durante una sequía, pero no hace que la sequía desaparezca. Una lluvia ligera puede hacer que la hierba y las plantas reverdezcan. Pero si esa agua se evapora rápidamente en el aire o es absorbida por las plantas, el alivio de la sequía no dura mucho.
Una tormenta eléctrica puede traer mucha lluvia a una región, pero a menudo la lluvia llega tan rápido que va a parar a las alcantarillas y zanjas en lugar de empapar el suelo. De hecho, si una tormenta eléctrica llega repentinamente a una región que experimenta una sequía, puede provocar una inundación repentina.
Si una tormenta eléctrica llega durante una sequía, la lluvia puede llegar demasiado rápido para ser absorbida por el suelo y el agua puede acabar yéndose por un desagüe. Crédito: Dominio público
Una lluvia empapada puede ayudar a mejorar las condiciones de la sequía. Sin embargo, se necesitan múltiples lluvias de remojo a lo largo de varios meses para que las cosas vuelvan realmente a la normalidad.
¿Cómo controlamos las sequías?
Una forma de controlar las sequías es desde los satélites meteorológicos en el espacio. Por ejemplo, los datos de los satélites se utilizaron para desarrollar una herramienta que alerta a los agricultores sobre las sequías repentinas que se avecinan.
Los satélites de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, o NOAA, de la serie GOES-R (Geostationary Operational Environmental Satellites-R Series) y JPSS (Joint Polar Satellite System) pueden capturar imágenes infrarrojas térmicas de la Tierra. Estas imágenes proporcionan información sobre la cantidad de calor en la superficie de la Tierra. Esta información puede utilizarse para estimar la evapotranspiración, que es una medida de la cantidad de agua que se transfiere de la tierra a la atmósfera a través del suelo y las plantas.
Comparando los datos semanales de evapotranspiración de los satélites con la media de la región, los científicos pueden predecir si una región está o no en riesgo de sequías repentinas – y dar avisos a los agricultores y ganaderos si los cultivos estarán pronto bajo estrés.
El Índice de Estrés Evaporativo (ESI) es una herramienta creada a partir de datos de imágenes térmicas de los satélites GOES-R y JPSS. Aquí se muestra una representación del ESI de una sequía repentina de 2012 en el Medio Oeste de EE.UU. Los colores rojo y marrón indican un estrés de humedad extremo. Crédito: USDA
¿Cómo se comparan las sequías a lo largo del tiempo?
Para obtener datos históricos sobre años secos pasados, los científicos pueden utilizar los datos de la NOAA y un modelo climático informático llamado Atlas de Sequía de América del Norte. Los científicos también pueden observar los anillos de los árboles que tienen cientos de años.
El grosor de los anillos de los árboles puede informar a los científicos sobre las sequías históricas durante los cientos de años de vida de un árbol. Crédito: Dominio público
Es posible que hayas oído hablar del uso de los anillos de los árboles para conocer el pasado, pero ¿qué buscan los científicos? Hay información en el grosor de cada anillo. Los anillos gruesos significan que el árbol pudo crecer más rápido debido a la abundancia de agua, lo que indica un año más húmedo. Los científicos no tienen que cortar un árbol para ver los anillos. Sólo tienen que introducir un taladro hueco en el tronco y sacar una muestra cilíndrica con los anillos incluidos.