Reptil
Reptil, cualquier miembro de la clase Reptilia, el grupo de vertebrados que respiran aire y que tienen fecundación interna, desarrollo amniótico y escamas epidérmicas que cubren parte o todo su cuerpo. Los principales grupos de reptiles vivos -las tortugas (orden Testudines), los tuátaras (orden Rhynchocephalia ), los lagartos y las serpientes (orden Squamata) y los cocodrilos (orden Crocodylia o Crocodilia)- suman más de 8.700 especies. Las aves (clase Aves) comparten un ancestro común con los cocodrilos en la subclase Archosauria y son técnicamente un linaje de reptiles, pero se tratan por separado (véase aves).
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Los reptiles extintos incluían un grupo aún más diverso de animales que iban desde los plesiosaurios, pliosaurios e ictiosaurios marinos hasta los gigantescos dinosaurios herbívoros y carnívoros de los entornos terrestres. Desde el punto de vista taxonómico, los Reptilia y los Synapsida (un grupo de reptiles parecidos a los mamíferos y sus parientes extintos) eran grupos hermanos que divergieron de un ancestro común durante la época peninsular media (hace aproximadamente entre 312 y 307 millones de años). Durante millones de años, los representantes de estos dos grupos fueron superficialmente similares. Sin embargo, poco a poco los estilos de vida divergieron, y de la línea de los sinápsidos surgieron los mamíferos peludos que poseían una fisiología endotérmica (de sangre caliente) y glándulas mamarias para alimentar a sus crías. Todas las aves y algunos grupos de reptiles extintos, como algunos grupos de dinosaurios, también desarrollaron una fisiología endotérmica. Sin embargo, la mayoría de los reptiles modernos poseen una fisiología ectotérmica (de sangre fría). En la actualidad, sólo la tortuga laúd (Dermochelys coriacea) tiene una fisiología casi endotérmica. Hasta ahora ningún reptil, vivo o extinto, ha desarrollado glándulas cutáneas especializadas para alimentar a sus crías.
Heather Angel
Tuatara (Sphenodon punctatus).
M.F. Soper/Bruce Coleman Inc.