Tortura acuática china
El término «tortura acuática china» puede haber surgido de la celda de tortura acuática china (una hazaña de escapismo introducida en Berlín en el Circo Busch el 13 de septiembre de 1910). La fuga consistía en atar a Harry Houdini y suspenderlo boca abajo en un armario de cristal y acero cerrado, lleno de agua hasta rebosar, del que escapó, junto con las historias de Fu Manchú de Sax Rohmer que fueron populares en la década de 1930 (en las que Fu Manchú sometía a sus víctimas a diversas torturas ingeniosas, como la chaqueta con cables).
Se atribuye a Hipólito de Marsiliis la invención de una forma de tortura con agua. Tras observar cómo las gotas de agua que caen una a una sobre una piedra crean gradualmente un hueco, aplicó el método al cuerpo humano. Otras sugerencias dicen que el término «tortura china con agua» se inventó simplemente para dar al método un sentido de misterio ominoso. La víctima era despojada de sus ropas, mostrada al público y luego torturada. Se les hacía enloquecer mientras los espectadores observaban, se burlaban y se reían de ellos.
El término «tortura acuática española» también se utiliza en Europa, aunque este término suele referirse a un tipo de tortura utilizado durante la Inquisición española. Se ataba a las víctimas para que no pudieran moverse y se les hacía gotear lentamente agua fría o caliente sobre una pequeña zona del cuerpo, normalmente la frente. Se consideró que la frente era el punto más adecuado para esta forma de tortura por su sensibilidad y por su ominosa proximidad al cerebro y a los rasgos faciales.
Las víctimas podían ver cómo caía cada gota y, tras un largo periodo de tiempo, se volvían gradualmente frenéticas hasta el punto de la locura, normalmente porque se les hacía creer que allí se desarrollaría un hueco o una úlcera grave, o como resultado (a veces combinado) de la prolongada sujeción en condiciones irritantes, el aislamiento o la humillación de ser torturados públicamente.