37. Le travail organisé
Des lois sur le travail ont été adoptées après le désastreux incendie de la Triangle Shirtwaist Company en 1911. 146 personnes ont été tuées parce que les propriétaires de l’entreprise avaient verrouillé les portes dans le but d’empêcher les travailleurs de partir.
Au milieu du 19e siècle, la grande majorité du travail américain était encore effectué à la ferme. Au tournant du 20e siècle, l’économie des États-Unis tournait autour de l’usine.
La plupart des Américains vivant à l’âge doré ne connaissaient rien des millions de Rockefeller, Carnegie et Morgan. Ils travaillaient 10 heures par jour, 6 jours par semaine, pour des salaires permettant à peine de survivre. Des enfants âgés d’à peine huit ans faisaient des heures qui les empêchaient d’aller à l’école. Les hommes et les femmes travaillaient jusqu’à ce que leur corps ne puisse plus tenir, pour ensuite être libérés de leur emploi sans prestations de retraite. La couverture médicale n’existait pas. Les femmes qui tombaient enceintes étaient souvent licenciées. L’indemnisation en cas de blessure au travail était nulle.
Cette caricature politique de 1899, publiée dans The Verdict, représente la disparité croissante entre les classes riches et pauvres en Amérique. Cette disproportion a fomenté la formation de lois antitrust au cours de la décennie suivante.
Come Together
Les ouvriers ont vite compris qu’ils devaient s’unir pour exiger des changements. Même s’ils manquaient d’argent, d’éducation ou de pouvoir politique, ils savaient une chose essentielle. Il y avait tout simplement plus de travailleurs que de propriétaires.
Les syndicats ne sont pas apparus du jour au lendemain. Malgré leur droit légal d’exister, les patrons ont souvent pris des mesures extrêmes, y compris l’intimidation et la violence, pour empêcher un syndicat de s’implanter. Les travailleurs, eux aussi, choisissaient souvent l’épée lorsque les mesures pacifiques échouaient.
De nombreux Américains croyaient qu’une révolution violente aurait lieu en Amérique. Combien de temps un si grand nombre supporterait-il d’être pauvre ? Des titans de l’industrie, dont John Rockefeller, s’arrangèrent pour que de puissants châteaux soient construits comme des forteresses pour se dresser contre le bouleversement qu’ils étaient sûrs de voir venir.
Lentement mais sûrement, les syndicats se sont développés. Les efforts visant à former des organisations à l’échelle nationale se heurtaient à des difficultés encore plus grandes. Les troupes fédérales étaient parfois appelées pour bloquer leurs efforts. Les juges tranchaient presque toujours en faveur des patrons.
Chicago « Anarchistes ». En 1886, la protestation pour une journée de travail de 8 heures a conduit à l’émeute de Haymarket.
Les travailleurs ne pouvaient souvent pas se mettre d’accord sur des objectifs communs. Certains flirtaient avec des idées extrêmes comme le marxisme. D’autres voulaient simplement un centime de plus par heure. Des bagarres éclataient pour savoir s’il fallait admettre ou non les femmes ou les Afro-Américains. Les immigrants sont souvent considérés avec des yeux hostiles. La plupart se mettent d’accord sur une question majeure : la journée de huit heures. Mais même cet accord n’était souvent pas une colle assez forte pour maintenir le groupe ensemble.
Le travail organisé a apporté d’énormes changements positifs aux travailleurs américains. Aujourd’hui, de nombreux travailleurs bénéficient de salaires plus élevés, de meilleurs horaires et de conditions de travail plus sûres. Les employeurs paient souvent une couverture médicale et plusieurs semaines de vacances. Des emplois et des vies ont été perdus dans la lutte épique pour une part équitable. Cette lutte a vu le jour à l’âge d’or, lorsque les travailleurs ont fait leurs premiers pas vers l’unité. Elle a commencé avec le Grand Dérangement.
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