Bartholdi, Frédéric-Auguste

Le sculpteur français Frédéric-Auguste Bartholdi (1834-1904) a créé la Statue de la Liberté, l’immense figure brandissant une torche qui s’élève dans le port de New York comme un phare accueillant pour le monde.

La Statue de la Liberté a été conçue comme une expression de l’amitié et des valeurs partagées entre la France et les États-Unis, l’œuvre était prévue comme un cadeau du peuple français à l’Amérique pour le centième anniversaire de la Déclaration d’indépendance, mais n’a été érigée dans le port qu’une douzaine d’années plus tard. « C’est une consolation de savoir que cette statue existera dans des milliers d’années, longtemps après que nos noms auront été oubliés », affirmait Bartholdi ce jour-là en 1886, selon Claudia Glenn Dowling dans Life.

Bartholdi est né le 2 août 1834 à Colmar, en Alsace, près de la frontière sud de la France avec l’Allemagne. Son père, Jean-Charles Bartholdi, occupait un poste éminent de conseiller à la préfecture de Colmar, mais il est décédé lorsque Bartholdi avait deux ans. Artiste passionné dès son plus jeune âge, Bartholdi commence à suivre des cours d’art pendant son adolescence et passe de la peinture à la sculpture. Il étudie ensuite auprès d’Eugène-Emmanuel Viollet-le-Duc (1814-1879), qui vient d’achever la restauration de la cathédrale Notre-Dame de Paris, et suit également la formation d’Henri Labrouste (1801-1875), un architecte qui expérimente de nouvelles méthodes de construction en acier, un matériau de construction nouveau et innovant à l’époque.

Visité les Pyramides

Pour l’Exposition universelle de 1855 à Paris, Bartholdi a soumis une statue de Jean Rapp (1771-1821), un général français qui a servi dans les guerres napoléoniennes. Cependant, à l’approche de la date d’ouverture de l’exposition, l’œuvre de Bartholdi s’est avérée trop grande pour passer les portes du site. Les responsables de l’Exposition lui donnèrent la permission de la laisser dehors, et l’énorme figure attira beaucoup d’attention et une publicité favorable à la fois pour l’Exposition universelle et pour le jeune sculpteur. Elle est ensuite installée à Colmar, la ville natale de Bartholdi, et fait l’objet d’une grande fanfare civique. Plus tard, en 1855, Bartholdi se rend en Égypte pour assouvir sa curiosité à l’égard de certaines des plus grandes structures jamais créées par l’homme – le Sphinx et les Pyramides antiques.

Au cours de la décennie suivante, la carrière de Bartholdi poursuit son impressionnante trajectoire ascendante. Il a remporté plusieurs commissions importantes et a été décoré de la Légion d’honneur française. Comme de nombreux Européens à l’esprit libéral, il est troublé par l’assassinat du président américain Abraham Lincoln (1809-1865) en 1865, qu’il considère comme un coup porté à la liberté en Amérique. Un ami de Bartholdi, l’historien Edouard-René de Laboulaye (1811-1883), s’est également dit consterné par la mort de Lincoln et, au cours d’un dîner, les deux hommes ont évoqué la possibilité d’un cadeau que la France pourrait offrir à l’Amérique à l’occasion du centenaire de son indépendance de la Grande-Bretagne. La guerre d’indépendance américaine et son combat pour mettre fin à la tyrannie britannique avaient été une source d’inspiration formidable pour les révolutionnaires français qui ont renversé la monarchie en 1789 et installé une forme de gouvernement républicain.

Interdiction d’entrer à Colmar

Les plans de Bartholdi et Laboulaye ont été perturbés par la guerre franco-prussienne de 1870-71, et l’artiste est parti au service de la Garde nationale. Sa ville natale de Colmar s’est rendue aux troupes allemandes au cours de ce conflit qui a duré dix mois, et une grande partie de la région Alsace a ensuite été absorbée par l’Allemagne impériale. En raison des nouvelles réglementations, il lui est impossible de rentrer chez lui – dans son atelier ou chez sa mère – pendant plusieurs années encore, et il s’installe donc à Paris. Un mois après la fin des hostilités, Bartholdi s’embarque pour sa première visite aux États-Unis. L’idée d’une statue monumentale pour accueillir les visiteurs lui vient à bord de son navire alors qu’il entre dans le port de New York, surtout lorsqu’il remarque une petite île inhabitée qui semble être un site idéal pour la base. Rapidement, il a esquissé une figure féminine avec une couronne de rayons autour de la tête, tenant une torche en l’air dans une main et serrant une tablette avec la date du 4 juillet 1776 dans l’autre. Il l’a appelée « La Liberté éclairant le monde ». Elle présentait une certaine ressemblance avec une figure qu’il avait déjà esquissée pour un projet de phare pour le canal de Suez en Égypte, dès son ouverture en 1867, qui était une figure féminine de style africain qu’il avait intitulée Le progrès apportant la lumière à l’Asie.

Bartholdi a réalisé une maquette, ou modèle de sculpture à petite échelle, de sa proposition de statue de la Liberté pendant son séjour aux États-Unis, et les introductions de Laboulaye ont ouvert la voie à des rencontres avec certains Américains influents, parmi lesquels le poète Henry Wadsworth Longfellow (1807-1882). Bartholdi se rendit jusqu’en Californie et parla à des dizaines de personnes de sa proposition et de celle de Laboulaye, et le résultat final fut la création d’un groupe de collecte de fonds, l’Union franco-américaine. Il fallut cependant plusieurs années à l’Union pour réunir les fonds nécessaires.

De retour en France en 1875, Bartholdi commença à travailler sur ce qui serait sa plus grande statue en France, le Lion de Belfort. Perchée près du château de Belfort au sommet d’une colline locale, l’œuvre commémorait la longue résistance de la ville de Belfort face à un nombre largement supérieur de forces de l’armée allemande pendant la guerre franco-prussienne. Pierre Philippe Denfert-Rochereau (1823-1878), le commandant de la garnison française locale, a été salué comme le « Lion de Belfort » pour son leadership, et la statue de Bartholdi, faite de grès rose, mythifie Denfert-Rochereau comme un lion blessé mais toujours féroce qui garde la ville.

Le bras fait sensation à Philadelphie

Tandis qu’il travaille à l’achèvement du Lion de Belfort en 1880, Bartholdi revient à ses plans pour la statue de la Liberté. Réalisant qu’une figure aussi monumentale aurait besoin d’une armature en acier pour son corps en tôle de cuivre, il fait appel à Gustave Eiffel (1832-1923), un constructeur de ponts français respecté qui, plus tard dans la décennie, créera la tour emblématique de Paris qui porte son nom. Bartholdi et son équipe d’assistants ont commencé le processus de sculpture proprement dit dans l’atelier parisien de Gaget, Gauthier et Compagnie. En 1876, son bras et le flambeau étaient terminés et ont été expédiés aux États-Unis à temps pour être exposés à la Philadelphia Centennial Exhibition cet été-là. Les visiteurs pouvaient monter à l’intérieur et se promener le long du balcon entourant le flambeau, et près de dix millions d’entre eux le firent ; l’ampleur du projet et sa nouveauté stimulèrent considérablement les efforts de collecte de fonds de l’Union franco-américaine. Bartholdi accompagna le bras et la torche en Amérique, et cette visite fut également marquée par son mariage avec Jeanne-Emilie Baheux à Newport, Rhode Island, dans la maison de John LaFarge. Artiste et écrivain très apprécié, LaFarge possédait un atelier à New York dans lequel la première maquette de la Statue de la Liberté de Bartholdi avait été coulée plusieurs années auparavant.

En 1878, la tête de Lady Liberty est achevée et exposée à l’Exposition universelle de Paris. Les sept pointes de son diadème, ou couronne, représentent à la fois les sept mers et les sept continents. Le processus d’assemblage a officiellement commencé en 1881, et a été bloqué pendant quelques années parce que les efforts de collecte de fonds en Amérique n’avaient pas encore permis d’ériger le piédestal. « Les ingrats râlaient à propos de chevaux cadeaux, de déesses païennes, de révolutionnaires et de mauvais goût », écrit Dowling. « L’un d’eux a suggéré que la statue soit immergée, tête en bas, dans le réservoir de Central Park. Tous, sauf les New-Yorkais, estimaient que les New-Yorkais devaient en supporter le coût. » La forte influence classique de la statue, qui rendait hommage à l’époque de l’Antiquité où les personnages grecs et romains atteignaient leur plus impressionnante perfection artistique, fut également quelque peu controversée. Bartholdi semblait avoir modelé sa statue d’après une déesse romaine appelée Libertas. Comme l’a expliqué Barry Moreno, auteur de l’encyclopédie de la Statue de la Liberté, au journaliste Glenn Collins du New York Times, à l’époque, certains « catholiques romains s’opposaient à ce que les New-Yorkais fassent des révérences à une déesse païenne de 151 pieds de haut en plein milieu du port de New York. »

Arrivée en grande pompe

La statue de Bartholdi est achevée en janvier 1884, et six mois plus tard, elle est officiellement présentée à l’ambassadeur américain à Paris le 4 juillet. Elle est ensuite démontée, emballée dans 214 caisses et chargée sur la frégate Isère. Elle arrive à New York le 17 juin 1885 et est accueillie par une foule de 100 000 personnes. Les journalistes ont été autorisés à monter à bord de l’Isère pour voir les caisses avant qu’elles ne soient déchargées. « La cale du navire offrait un spectacle curieux », écrit un correspondant du New York Times. « Le diadème était dans un cadre arqué assez grand pour qu’un cheval et un chariot puissent passer sous ….. Les yeux et le nez remplissaient une caisse, le front une autre, une oreille et une partie de la couronne une autre, jusqu’à ce que chaque pied d’espace semble être utilisé. Une boucle de fer à repasser semblait assez grande pour la cheminée d’une petite vedette à vapeur. Un marin a dit qu’elle mesurait 8 pieds de long. »

Le piédestal n’était cependant pas encore terminé, et c’est finalement le magnat de la presse Joseph Pulitzer (1847-1911) qui lança une campagne dans les pages de son New York World, offrant d’imprimer les noms de tous ceux qui enverraient un don. L’inauguration de l’État de la Liberté a finalement eu lieu le 28 octobre 1886, sous la présidence de Grover Cleveland (1837-1908), de tous les membres de son cabinet et de nombreux dignitaires français. Bartholdi était également présent et se réjouissait de voir l’achèvement de son projet tant attendu. Il s’agit d’une tour de 151 pieds de haut, du pied au sommet de la torche en or, qui pèse 225 tonnes. Des années plus tard, à l’intérieur du centre d’accueil des visiteurs, une plaque a été installée sur laquelle figurent les vers de The New Colossus, un poème de l’écrivain américain Emma Lazarus (1849-1887), écrit en 1883 pendant la campagne de collecte de fonds. On y lit notamment : « Donnez-moi vos fatigués, vos pauvres, vos masses entassées qui aspirent à respirer librement ». À cette époque, la statue de la Liberté était devenue un phare symbolique pour les milliers de nouveaux immigrants qui arrivaient chaque semaine à New York en provenance de toute l’Europe. À l’inverse, la statue en est également venue à symboliser l’impérialisme américain à l’étranger dans les caricatures politiques.

Bartholdi a achevé quelques autres statues impressionnantes, aucune n’étant aussi grandiose que la statue de la Liberté, avant de mourir de la tuberculose le 4 octobre 1904 à Paris. Un siècle plus tard, certains historiens ont contesté l’histoire selon laquelle Lady Liberty devait être un cadeau purement noble de la France aux États-Unis pour célébrer leur respect commun des valeurs démocratiques. Ceux qui connaissent les écrits de Laboulaye – qui a joué un rôle important dans la planification et même la conception de la statue – ont affirmé qu’il s’agissait plutôt d’une déclaration contre la monarchie et l’esclavage. L’historien de l’art Albert Boime a déclaré à Collins qu' »en tant que cadeau, il s’agissait plutôt d’un instrument d’habileté politique des côtés français et américain, destiné à accroître l’intérêt pour le commerce et à attirer l’attention sur la technologie française ». Néanmoins, l’œuvre la plus connue de Bartholdi reste l’un des symboles les plus reconnaissables sur terre. « La statue de la Liberté pourrait bien être la structure la plus séduisante érigée dans le monde au cours des cent dernières années », a déclaré John Russell dans le Smithsonian. « Elle bénéficie d’un emplacement idéal. Elle a résisté à tout ce que le vent et le temps ont pu lui faire subir. Il fait partie d’un folklore universel. Pourtant, lorsqu’on le voit de près, il ne manque jamais d’étonner. »

Périodiques

Life, juillet 1986.

New York Times, 18 juin 1885 ; 28 octobre 2000.

Smithsonian, juillet 1984.