Bartholdi, Frédéric-Auguste
El escultor francés Frédéric-Auguste Bartholdi (1834-1904) creó la Estatua de la Libertad, la inmensa figura con antorcha que se eleva en el puerto de Nueva York como faro de bienvenida al mundo.
La Estatua de la Libertad fue diseñada como expresión de la amistad y los valores compartidos entre Francia y Estados Unidos, la obra fue planeada como un regalo del pueblo francés a Estados Unidos en el centenario de la Declaración de Independencia, pero no se erigió en el puerto hasta una docena de años después. «Es un consuelo saber que esta estatua existirá dentro de miles de años, mucho después de que nuestros nombres hayan sido olvidados», afirmó Bartholdi aquel día de 1886, según Claudia Glenn Dowling en Life.
Bartholdi nació el 2 de agosto de 1834 en Colmar, Alsacia, cerca de la frontera sur de Francia con Alemania. Su padre, Jean-Charles Bartholdi, ocupó un destacado puesto como consejero de la prefectura de Colmar, pero murió cuando Bartholdi tenía dos años. Aficionado al arte desde muy joven, Bartholdi comenzó a tomar clases de arte durante su adolescencia y pasó de la pintura a la escultura. Estudió con Eugene-Emmanuel Viollet-le-Duc (1814-1879), que acababa de restaurar la emblemática catedral de Notre Dame de París, y también se formó con Henri Labrouste (1801-1875), un arquitecto que estaba probando nuevos métodos de construcción con acero, que era un material de construcción nuevo e innovador en aquella época.
Visitó las pirámides
Para la Exposición Universal de París de 1855, Bartholdi presentó una estatua de Jean Rapp (1771-1821), un general francés que sirvió en las guerras napoleónicas. Sin embargo, a medida que se acercaba la fecha de inauguración de la exposición, la obra de Bartholdi resultó ser demasiado grande para entrar por las puertas del recinto. Los funcionarios de la Exposición le dieron permiso para dejarla fuera, y la enorme figura atrajo mucha atención y publicidad favorable tanto para la Exposición Universal como para el joven escultor. Más tarde, se instaló en Colmar, la ciudad natal de Bartholdi, con una gran fanfarria cívica. Más tarde, en 1855, Bartholdi viajó a Egipto para saciar su curiosidad por algunas de las mayores estructuras jamás creadas por el ser humano: la antigua Esfinge y las Pirámides.
Durante la siguiente década, la carrera de Bartholdi continuó su impresionante trayectoria ascendente. Ganó varios encargos notables y fue galardonado con la Legión de Honor de Francia. Al igual que muchos europeos de mentalidad liberal, el asesinato del presidente estadounidense Abraham Lincoln (1809-1865) en 1865 le inquietó y lo consideró un golpe a la libertad en Estados Unidos. Un amigo de Bartholdi, el historiador Edouard-Rene de Laboulaye (1811-1883), también expresó su consternación por la muerte de Lincoln, y durante una cena los dos hombres discutieron la posibilidad de algún tipo de regalo que Francia podría entregar a América en el próximo centenario de su independencia de Gran Bretaña. La Guerra de la Independencia de Estados Unidos y su lucha para acabar con la tiranía británica habían servido de gran inspiración para los revolucionarios franceses que derrocaron la monarquía en 1789 e instauraron una forma de gobierno republicana.
Prohibido entrar en Colmar
Los planes de Bartholdi y Laboulaye se vieron interrumpidos por la Guerra Franco-Prusiana de 1870-71, y el artista partió para prestar servicio en la Guardia Nacional. Su ciudad natal, Colmar, se rindió a las tropas alemanas durante los diez meses que duró el conflicto, y gran parte de la región de Alsacia fue absorbida posteriormente por la Alemania imperial. Las nuevas normas le impidieron volver a su casa -a su estudio o a la casa de su madre- durante varios años más, por lo que se instaló en París. Un mes después del fin de las hostilidades, Bartholdi se embarcó para su primera visita a los Estados Unidos. La idea de una estatua monumental para recibir a los visitantes se le ocurrió a bordo de su barco al entrar en el puerto de Nueva York, especialmente cuando vio una pequeña isla deshabitada que parecía un lugar ideal para la base. Rápidamente, dibujó una figura femenina con una corona de rayos alrededor de la cabeza, sosteniendo una antorcha en una mano y sujetando una tablilla con la fecha del 4 de julio de 1776 en la otra. La tituló Liberty Enlightening the World. Tenía cierto parecido con una figura que ya había esbozado para un proyecto de faro para el Canal de Suez de Egipto en su inauguración en 1867, que era una figura femenina de estilo africano que tituló Progreso llevando la luz a Asia.
Bartholdi hizo una maqueta, o modelo escultórico a pequeña escala, de su propuesta de Estatua de la Libertad durante su estancia en Estados Unidos, y las presentaciones de Laboulaye allanaron el camino para los encuentros con algunos estadounidenses influyentes, entre ellos el poeta Henry Wadsworth Longfellow (1807-1882). Bartholdi viajó hasta California y habló con docenas de personas sobre su propuesta y la de Laboulaye, y el resultado final fue la creación de un grupo de recaudación de fondos, la Unión Franco-Americana. Sin embargo, la Unión tardó varios años en recaudar los fondos necesarios.
De vuelta a Francia en 1875, Bartholdi comenzó a trabajar en la que sería su mayor estatua en Francia, el León de Belfort. Encaramada cerca del castillo de Belfort en lo alto de una colina local, la obra conmemoraba el largo enfrentamiento de la ciudad de Belfort contra un número muy superior de fuerzas del ejército alemán durante la Guerra Franco-Prusiana. Pierre Philippe Denfert-Rochereau (1823-1878), el comandante de la guarnición francesa local, fue aclamado como el «León de Belfort» por su liderazgo, y la estatua de Bartholdi, hecha de piedra arenisca rosa, mitificó a Denfert-Rochereau como un león herido, pero aún feroz, que protegía la ciudad.
El brazo causó sensación en Filadelfia
Mientras trabajaba para completar el León de Belfort en 1880, Bartholdi volvió a sus planes para la Estatua de la Libertad. Al darse cuenta de que una figura tan monumental necesitaría un marco de acero para su cuerpo de láminas de cobre, solicitó la ayuda de Gustave Eiffel (1832-1923), un respetado constructor de puentes francés que más tarde, en esa misma década, crearía la emblemática torre de París que lleva su nombre. Bartholdi y su equipo de ayudantes comenzaron el proceso de esculpido en el taller parisino de Gaget, Gauthier and Company. En 1876, su brazo y la antorcha estaban terminados, y fueron enviados a Estados Unidos a tiempo para ser expuestos en la Exposición del Centenario de Filadelfia de ese verano. Los visitantes podían subir al interior y pasear por el balcón que rodeaba la antorcha, y casi diez millones lo hicieron; la magnitud del proyecto y su novedad impulsaron enormemente los esfuerzos de recaudación de fondos de la Unión Franco-Americana. Bartholdi acompañó el brazo y la antorcha a América, y la visita también fue notable por su boda con Jeanne-Emilie Baheux en la casa de John LaFarge en Newport, Rhode Island. LaFarge, artista y escritor de gran prestigio, tenía un taller en Nueva York en el que se había fundido la primera maqueta de la Estatua de la Libertad de Bartholdi varios años antes.
En 1878 se terminó la cabeza de la Dama de la Libertad y se expuso en la Exposición Universal de París. Las siete puntas de su diadema, o corona, representan tanto los siete mares como los siete continentes. El proceso de ensamblaje comenzó formalmente en 1881, y se paralizó durante unos años porque el esfuerzo de recaudación de fondos en Estados Unidos aún no había reunido lo suficiente para erigir el pedestal. «Los ingratos refunfuñaban sobre los caballos de regalo, las diosas paganas, los revolucionarios y el mal gusto», escribió Dowling. «Uno sugirió que la estatua se sumergiera boca abajo en el embalse de Central Park. Todos, excepto los neoyorquinos, consideraron que los neoyorquinos debían asumir el coste». La fuerte influencia clásica de la estatua, que rendía homenaje a la época de la antigüedad en la que las figuras griegas y romanas alcanzaron su más impresionante perfección artística, también fue algo controvertida. Bartholdi parece haber modelado la suya a partir de una diosa romana llamada Libertas. Como dijo Barry Moreno, autor de la Enciclopedia de la Estatua de la Libertad, al periodista del New York Times Glenn Collins, en aquel entonces algunos «católicos romanos se oponían a que los neoyorquinos rindieran pleitesía a una diosa pagana de 151 pies de altura en pleno puerto de Nueva York.»
Llegó a bombo y platillo
La estatua de Bartholdi se terminó en enero de 1884, y seis meses más tarde se hizo una presentación formal de la misma al embajador estadounidense en París el 4 de julio. Después se desmontó, se empaquetó en 214 cajas y se cargó en la fragata Isere. Llegó a Nueva York el 17 de junio de 1885 y fue recibida por una multitud de 100.000 personas. Se permitió a los periodistas subir a bordo del Isere para ver las cajas antes de que fueran descargadas. «La bodega del barco era un espectáculo curioso», escribió un corresponsal del New York Times. «La diadema estaba en un marco arqueado lo suficientemente grande como para que un caballo y un carro pasaran por debajo de …. Los ojos y la nariz llenaban un cajón, la frente otro, una oreja y parte de la corona otro, hasta que cada metro de espacio parecía ser utilizado. Un rizo de plancha parecía lo suficientemente grande para la chimenea de una pequeña lancha de vapor. Un marinero dijo que tenía 2,5 metros de largo».
Sin embargo, el pedestal aún no estaba terminado, y finalmente el magnate de la prensa Joseph Pulitzer (1847-1911) lanzó una campaña en las páginas de su New York World, ofreciendo imprimir los nombres de cualquiera que enviara una donación. La inauguración del Estado de la Libertad tuvo lugar finalmente el 28 de octubre de 1886, presidida por el presidente Grover Cleveland (1837-1908), todo su gabinete y numerosos dignatarios franceses. Bartholdi también estuvo presente y se alegró de ver la finalización de su tan esperado proyecto. La antorcha tenía una altura de 151 pies desde los pies hasta la parte superior de la antorcha dorada, y pesaba 225 toneladas. Años después, en el interior del centro de visitantes, se instaló una placa con los versos de The New Colossus, un poema de la escritora estadounidense Emma Lazarus (1849-1887), escrito en 1883 durante la campaña de recaudación de fondos. Dice, en parte, «Dame tus cansados, tus pobres, tus masas acurrucadas que anhelan respirar libres». Para entonces, la Estatua de la Libertad se estaba convirtiendo en un faro simbólico para los miles de nuevos inmigrantes que llegaban semanalmente a Nueva York procedentes de toda Europa. A la inversa, la estatua también llegó a simbolizar el imperialismo estadounidense en el extranjero en las caricaturas políticas.
Bartholdi completó algunas otras estatuas impresionantes, ninguna de ellas tan grandiosa como la Estatua de la Libertad, antes de morir de tuberculosis el 4 de octubre de 1904 en París. Un siglo más tarde, algunos historiadores cuestionaron la historia de que la Dama de la Libertad fuera un regalo puramente noble de Francia a Estados Unidos para celebrar su respeto compartido por los valores democráticos. Quienes conocen los escritos de Laboulaye -que desempeñó un papel importante en la planificación e incluso el diseño de la estatua- sostienen que se trataba más bien de una declaración contra la monarquía y la esclavitud. El historiador de arte Albert Boime dijo a Collins que «como regalo, era más bien un instrumento de la diplomacia del lado francés y americano, destinado a aumentar el interés por el comercio y a llamar la atención sobre la tecnología francesa». No obstante, la obra más conocida de Bartholdi sigue siendo uno de los símbolos más reconocibles del planeta. «La Estatua de la Libertad puede ser la estructura más seductora erigida en cualquier parte del mundo durante los últimos cien años», declaró John Russell en el Smithsonian. «Tiene una gran ubicación. Ha resistido todo lo que el viento y el clima pueden arrojarle. Forma parte de un folclore universal. Sin embargo, cuando se ve de primera mano, nunca deja de asombrar.»
Periódicos
Life, julio de 1986.
New York Times, 18 de junio de 1885; 28 de octubre de 2000.
Smithsonian, julio de 1984.