Billie Jean King triomphe dans la « Bataille des sexes »
Le 20 septembre 1973, dans un match de tennis très médiatisé de la « Bataille des sexes », la meilleure joueuse féminine Billie Jean King, 29 ans, bat Bobby Riggs, 55 ans, ancien numéro 1 chez les hommes. Riggs (1918-1995), un machiste autoproclamé, s’était vanté que les femmes étaient inférieures, qu’elles ne pouvaient pas supporter la pression du jeu et que, même à son âge, il pouvait battre n’importe quelle joueuse. Le match est un énorme événement médiatique, suivi en personne par plus de 30 000 spectateurs à l’Astrodome de Houston et par 50 millions de téléspectateurs dans le monde entier. King fait une entrée digne de Cléopâtre sur une litière en or portée par des hommes habillés en esclaves antiques, tandis que Riggs arrive dans un pousse-pousse tiré par des mannequins féminins. Le légendaire commentateur sportif Howard Cosell annonce le match, dans lequel King bat Riggs 6-4, 6-3, 6-3. L’exploit de King a non seulement contribué à légitimer le tennis professionnel féminin et les athlètes féminines, mais il a été considéré comme une victoire pour les droits des femmes en général.
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King est née Billie Jean Moffitt le 22 novembre 1943, à Long Beach, en Californie. En grandissant, elle était une star du softball avant que ses parents ne l’encouragent à essayer le tennis, considéré comme plus féminin. Elle excelle dans ce sport et en 1961, à l’âge de 17 ans, lors de sa première sortie à Wimbledon, elle remporte le titre du double féminin. Au cours de sa carrière de pionnière, King a remporté un total de 20 victoires à Wimbledon, en simple, en double et en double mixte. En 1971, elle est devenue la première athlète féminine à gagner plus de 100 000 dollars de prix en une seule saison. Cependant, il existe encore d’importantes disparités salariales entre les athlètes masculins et féminins et King fait pression pour que cela change. En 1973, l’U.S. Open est devenu le premier grand tournoi de tennis à distribuer le même montant de prix aux gagnants des deux sexes.
En 1972, King est devenue la première femme à être choisie comme « sportive de l’année » par Sports Illustrated et en 1973, elle est devenue la première présidente de la Women’s Tennis Association. King a également créé une fondation et un magazine sportif pour les femmes ainsi qu’une ligue de tennis par équipe. En 1974, en tant qu’entraîneur des Philadelphia Freedoms, l’une des équipes de la ligue, elle est devenue la première femme à diriger une équipe professionnelle mixte.
La « mère du sport moderne » s’est retirée du tennis avec 39 titres du Grand Chelem en carrière. Elle est restée active en tant qu’entraîneur, commentateur et défenseur du sport féminin et d’autres causes. En 2006, le National Tennis Center de l’USTA, qui accueille l’US Open, a été rebaptisé en l’honneur de King. Lors de la cérémonie d’inauguration, le grand tennisman John McEnroe a qualifié King de « personne la plus importante de l’histoire du sport féminin. »
Le match de 1973 a fait l’objet d’un film en 2017 avec Emma Stone et Steve Carell.
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