Christiaan N. Barnard
Christiaan N. Barnard est né le 8 novembre 1922 à Beaufort West, en Afrique du Sud. Il a fait ses premières études à Beaufort West, puis est allé à l’Université du Cap, où il a obtenu un doctorat en médecine en 1953. Barnard a travaillé pendant une courte période en tant que médecin généraliste avant de rejoindre le personnel de l’école de médecine du Cap en tant que chercheur en chirurgie. Dans l’espoir de poursuivre ses intérêts de recherche et d’acquérir de nouvelles compétences et expériences chirurgicales, il s’inscrit à la faculté de médecine de l’université du Minnesota (1955). Après deux années d’études avec le Dr Owen H. Wangensteen, il obtient son doctorat du Minnesota et retourne dans son pays natal pour entamer une carrière de chirurgien cardiothoracique.
Avant son départ pour l’Amérique (1953-1955), Barnard s’était fait connaître par ses recherches en pathologie gastro-intestinale. Il a prouvé que la malformation congénitale fatale connue sous le nom d’atrésie intestinale congénitale (une brèche dans l’intestin grêle) était due à un apport sanguin insuffisant du fœtus pendant la grossesse et qu’il était possible d’y remédier par une intervention chirurgicale.
A son retour en Afrique du Sud, il a introduit la chirurgie à cœur ouvert dans ce pays, conçu des valves artificielles pour le cœur humain et expérimenté la transplantation de cœurs de chiens. Tout cela a servi de préparation à sa transplantation de cœur humain de 1967.
Bien que Barnard ait été un chirurgien cardiaque pionnier, ses innovations étaient fondées sur un demi-siècle de chirurgie cardiaque expérimentale qui les avait précédées. La première utilisation de l’hypothermie (abaissement artificiel de la température corporelle) en 1952 et l’introduction l’année suivante d’une machine cœur-poumon efficace ont été d’une importance cruciale. Ces progrès, associés à d’autres techniques perfectionnées dans les années 1960, ont permis à un chirurgien d’opérer pour la première fois un cœur immobile et sans sang.
Après une décennie de chirurgie cardiaque, Barnard se sentait prêt à relever le défi posé par la transplantation du cœur humain. En 1967, il rencontra Louis Washkansky, un patient de 54 ans qui souffrait d’une maladie coronarienne étendue et qui accepta de subir une opération de transplantation cardiaque. Le 2 décembre 1967, le cœur d’une jeune femme tuée dans un accident a été prélevé alors que Washkansky était prêt à le recevoir. Le cœur du donneur a été maintenu en vie dans une machine cœur-poumon qui faisait circuler le sang de Washkansky jusqu’à ce que l’organe malade du patient puisse être retiré et remplacé par l’organe sain.
Afin de supprimer le mécanisme de défense du corps qui rejetterait normalement un organisme étranger, Barnard et son équipe de cardiologues ont administré au patient de fortes doses de médicaments, ce qui a permis au corps du patient d’accepter le nouvel organe. Cependant, le corps de Washkansky n’a pas été capable de se défendre contre l’infection, et il est mort le 21 décembre 1967 d’une double pneumonie. Malgré la mort de Washkansky, Barnard a été salué à juste titre dans le monde entier pour son exploit chirurgical. Dans l’année qui suit (janvier 1968), Barnard remplace le cœur malade de Philip Blaiberg, dentiste retraité de 58 ans. Cette fois, la dose de médicament qui l’accompagnait a été réduite, et Blaiberg a vécu pendant 20 mois avec son nouveau cœur.
Les innovations de Barnard en matière de chirurgie cardiaque lui ont valu les honneurs d’une foule de sociétés médicales, de gouvernements, d’universités et d’institutions philanthropiques étrangers. Alors qu’il voyageait à l’étranger pour recevoir ces récompenses, il a été critiqué pour avoir accepté facilement le rôle d’une célébrité. Néanmoins, après les opérations réussies de Barnard, des chirurgiens en Europe et aux États-Unis ont commencé à effectuer des transplantations cardiaques, en améliorant les procédures d’abord utilisées en Afrique du Sud. La première transplantation cardiaque humaine en Amérique a eu lieu le 6 décembre 1967, par le Dr Adrian Kantrowitz. Mais le patient, un nourrisson, n’a vécu que 6 heures.
Sept ans après sa première transplantation cardiaque, Barnard est entré une nouvelle fois dans l’histoire de la médecine en réalisant une opération » cœur jumeau » (25 novembre 1974). Cette fois, il n’a retiré que la partie malade du cœur d’Ivan Taylor, 58 ans, et l’a remplacée par le cœur d’un enfant de 10 ans. Le cœur du donneur servait d’amplificateur et de soutien à l’organe malade du patient. Bien que Barnard ait été optimiste quant à cette nouvelle opération, qu’il pensait moins radicale qu’une implantation totale, le patient est décédé dans les quatre mois qui ont suivi.
La polyarthrite rhumatoïde, dont souffrait Barnard depuis les années 1960, a limité ses expérimentations chirurgicales au cours des dernières années. En conséquence, il s’est tourné vers l’écriture de romans ainsi que de livres sur la santé, la médecine et l’Afrique du Sud, tout en servant de consultant scientifique. Il a également reçu de nombreux doctorats honorifiques, ordres étrangers et récompenses, notamment le prix international et le prix de la paix Dag Hammarskjold, le prix de la Fondation Kennedy et le prix international de la science de Milan. Barnard a également été présenté dans un programme de la BBC sur la chirurgie de transplantation, « Knife to the Heart : The Man With the Golden Hands « , au début de 1997.