Comment le virus de la grippe peut changer : « Drift » et « Shift »

Les virus de la grippe changent constamment. Ils peuvent changer de deux façons différentes.

Dérive antigénique

L’une des façons dont les virus de la grippe changent est appelée « dérive antigénique ». Il s’agit de petits changements (ou mutations) dans les gènes des virus de la grippe qui peuvent entraîner des modifications des protéines de surface du virus : HA (hémagglutinine) et NA (neuraminidase). Les protéines de surface HA et NA des virus de la grippe sont des « antigènes », ce qui signifie qu’elles sont reconnues par le système immunitaire et capables de déclencher une réponse immunitaire, notamment la production d’anticorps qui peuvent bloquer l’infection. Les changements associés à la dérive antigénique se produisent continuellement au fil du temps, à mesure que le virus se réplique. La plupart des vaccins contre la grippe sont conçus pour cibler les protéines/antigènes de surface HA d’un virus grippal. Le vaccin antigrippal par pulvérisation nasale (LAIV) cible à la fois l’HA et la NA d’un virus de la grippe.

Les petits changements qui se produisent à partir de la dérive antigénique produisent généralement des virus qui sont étroitement liés les uns aux autres, ce qui peut être illustré par leur emplacement proche sur un arbre phylogénétique. Les virus de la grippe qui sont étroitement liés les uns aux autres ont généralement des propriétés antigéniques similaires. Cela signifie que les anticorps que votre système immunitaire crée contre un virus de la grippe reconnaîtront probablement et répondront à des virus de la grippe antigéniquement similaires (c’est ce qu’on appelle la « protection croisée »).

Cependant, les petits changements associés à la dérive antigénique peuvent s’accumuler avec le temps et donner naissance à des virus antigéniquement différents (plus éloignés sur l’arbre phylogénétique). Il est également possible qu’une seule (ou petite) modification dans un emplacement particulièrement important de l’HA entraîne une dérive antigénique. Lorsque la dérive antigénique se produit, le système immunitaire de l’organisme peut ne pas reconnaître et prévenir les maladies causées par les nouveaux virus de la grippe. Par conséquent, une personne redevient sensible à l’infection grippale, car la dérive antigénique a suffisamment modifié le virus pour que les anticorps existants d’une personne ne reconnaissent pas et ne neutralisent pas les nouveaux virus de la grippe.

La dérive antigénique est la principale raison pour laquelle les gens peuvent contracter la grippe plus d’une fois, et c’est aussi une raison principale pour laquelle la composition du vaccin contre la grippe doit être revue et mise à jour chaque année (si nécessaire) pour suivre l’évolution des virus de la grippe.

Changement antigénique

L’autre type de changement est appelé « changement antigénique ». Le décalage antigénique est un changement abrupt et majeur dans un virus de la grippe A, entraînant une nouvelle HA et/ou de nouvelles protéines HA et NA dans les virus de la grippe qui infectent les humains. Le glissement peut entraîner l’apparition d’un nouveau sous-type de grippe A chez l’homme. Une mutation peut se produire lorsqu’un virus grippal provenant d’une population animale acquiert la capacité d’infecter l’homme. Ces virus d’origine animale peuvent contenir une combinaison HA ou HA/NA si différente du même sous-type chez l’homme que la plupart des gens ne sont pas immunisés contre ce nouveau virus. Un tel « glissement » s’est produit au printemps 2009, lorsqu’un virus H1N1 contenant des gènes provenant de porcs d’Amérique du Nord, de porcs d’Eurasie, d’humains et d’oiseaux est apparu pour infecter des personnes et s’est rapidement propagé, provoquant une pandémie. Lorsque le glissement se produit, la plupart des gens ont peu ou pas d’immunité contre le nouveau virus.

Alors que les virus de la grippe changent tout le temps en raison de la dérive antigénique, le glissement antigénique se produit moins fréquemment. Les pandémies de grippe sont très rares ; il y a eu quatre pandémies au cours des 100 dernières années. Pour plus d’informations, voir pandémie de grippe. Les virus de type A subissent à la fois la dérive et le changement antigéniques et sont les seuls virus de la grippe connus pour provoquer des pandémies, tandis que les virus de la grippe de type B ne changent que par le processus plus graduel de la dérive antigénique.