Contes de la jungle : le vrai Roi Louie était le plus grand singe de tous

Par Colin Barras

Hollywood adore les singes gigantesques. Il a donné au monde King Kong et dans le remake du Livre de la jungle par Disney, il a donné au Roi Louie une amélioration. Une grande amélioration. Autrefois un orang-outan de taille moyenne, son corps trapu remplit désormais un temple abandonné au fin fond de la jungle indienne. Dans sa scène d’introduction, il jette une poignée de papayes juteuses aux pieds de Mowgli. Les fruits semblent être des dés dans son énorme poing poilu.

On vous pardonnera de penser que les producteurs ont pris des libertés, et il est vrai qu’il y a un peu de licence artistique là-dedans. Mais Louie 2.0 est plus ancré dans la réalité que vous ne le pensez. Il était une fois, les forêts tropicales d’Asie abritaient en effet un singe d’une taille inhabituelle.

L’air swinguant de King Louie, I Wan’na Be Like You, en a fait l’un des personnages les plus appréciés de l’animation de 1967. Pour la version 2016, les producteurs ont rencontré un problème : Louie de 1967 était un orang-outan et les orang-outans ne vivent pas en Inde.

Un peu de fouille a permis de trouver une solution. Au cours des millénaires, plusieurs singes ont vécu en Inde, dont un avec un nom accrocheur et une grande réputation : Gigantopithecus. Dont on dit qu’il mesurait jusqu’à 3,5 mètres de haut, c’est le plus grand singe ayant jamais foulé la Terre.

Lisez la découverte digne d’Indiana Jones du Gigantopithecus et la recherche en cours de sa dépouille dans notre récent dossier

King Louie renaissait : un singe de la taille de King Kong, à l’allure nettement orang-outan. Ses paroles ont été réécrites pour qu’il n’y ait pas d’erreur sur son identité.

À quel point Disney s’est-il rapproché de l’apparence physique de sa muse ? Franchement, qui sait ? « Nous ne savons vraiment pas à quoi ressemblait le Gigantopithecus, explique, amusé, Russell Ciochon, de l’université de l’Iowa à Iowa City. La bête est bel et bien éteinte, et malgré près d’un siècle de chasse, on n’a retrouvé qu’une poignée de mâchoires et des milliers de dents. Les porcs-épics seraient à blâmer pour cela.

À la décharge de Disney, Gigantopithecus est souvent placé dans la famille des orangs-outans, bien que Yingqi Zhang, de l’Académie chinoise des sciences de Pékin, affirme qu’il est tout aussi probable qu’il soit plus étroitement lié aux chimpanzés et aux gorilles.

Qu’en est-il de sa taille ? La carrure imposante de King Louie est un peu exagérée, même pour un Gigantopithecus. L’espèce qui vivait en Inde, G. giganteus, n’était probablement pas plus grande qu’un humain vivant, mais son cousin chinois est devenu beaucoup plus grand. Certains ont suggéré que G. blacki pouvait mesurer 3,5 mètres. Christopher Walken, qui joue le rôle du roi Louie dans le film de 2016, a déclaré qu’il mesurait 12 pieds – bien que nous pensions que cela doit être assis.

Et puis il y a le fait que Mowgli n’aurait jamais rencontré Gigantopithecus, même en Chine. On pense qu’il s’est éteint il y a environ 300 000 à 400 000 ans, bien avant l’arrivée des humains dans la région. De façon réaliste, si quelqu’un est tombé sur Gigantopithecus, ce serait Homo erectus.

Mais bon sang – on est à Hollywood. Ciochon dit que le Gigantopithecus évoluait pour être encore plus grand quand il s’est éteint. Pour le bien de l’argumentation, imaginons qu’une petite population s’accroche encore pendant 200 000 ans. Si c’était vrai, le plus grand des grands singes pourrait bien avoir été plus grand encore, et aurait pu rencontrer le premier Homo sapiens arrivé en Asie.

Et qu’en est-il du plus grand de tous les singes d’Hollywood ? Dans le King Kong original, de jeunes aventuriers ambitieux découvrent King Kong en Asie du Sud-Est. Deux ans après la sortie du film en 1933, un jeune chercheur ambitieux, Ralph von Koenigswald, trouve la première dent de Gigantopithecus dans la boutique d’un apothicaire chinois. Au royaume des singes gigantesques, la vérité peut être tout aussi étrange que la fiction.

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