Denisovans
Les Denisovans sont une espèce éteinte d’hominidés et un proche parent des humains modernes. Ils sont un ajout récent à l’arbre généalogique humain – les scientifiques ont identifié pour la première fois des restes de Denisovans dans une grotte en Sibérie en 2010. Il est possible que les Denisovans se soient déplacés de la Sibérie à l’Asie du Sud-Est pendant la dernière période glaciaire. Les preuves ADN suggèrent que les Denisovans sont apparentés à la fois aux Néandertaliens et aux humains modernes, et peuvent s’être croisés avec les deux.
Les Denisovans partagent un ancêtre commun avec les humains modernes et les Néandertaliens. Cet ancêtre commun, appelé Homo heidelbergensis, vivait très probablement en Afrique.
Entre 300 000 et 400 000 ans, un groupe d’Homo heidelbergensis a quitté l’Afrique. Ils se sont étendus en Eurasie, puis se sont séparés : Ceux qui se sont déplacés vers l’ouest en Europe ont évolué en Néandertaliens. Ceux qui se sont déplacés vers l’est en Asie sont devenus les Denisovans.
Les ancêtres humains qui sont restés en Afrique ont évolué vers notre propre espèce-Homo sapiens. Les humains modernes et les Denisovans se sont probablement rencontrés pour la première fois en Eurasie il y a environ 40 000 à 60 000 ans, après que l’Homo sapiens ait commencé sa propre migration hors d’Afrique.
Découverte des Denisovans
Les Denisovans sont une découverte relativement récente : En 2008, des paléoanthropologues russes explorant la grotte Denisova en Sibérie – située dans les montagnes de l’Altaï, le long de la frontière sud de la Russie avec la Chine et la Mongolie – ont trouvé un minuscule fragment d’os de doigt de la taille d’un pois.
Ils ont déterminé que l’os du petit doigt fossilisé avait appartenu à une jeune fille âgée d’environ cinq à sept ans lorsqu’elle est morte il y a environ 40 000 ans. Le froid dans la grotte sibérienne a contribué à préserver l’ADN ancien.
En 2010, un groupe de scientifiques dirigé par Svante Paabo de la Société Max Planck en Allemagne a extrait l’ADN du minuscule fragment d’os.
Les scientifiques ont séquencé le génome de la jeune fille et l’ont comparé aux génomes des humains modernes et des Néandertaliens – deux autres espèces d’hominines connues pour vivre en Eurasie à l’époque. Les études ont montré que la fillette était génétiquement similaire aux Néandertaliens et à l’Homo sapiens, mais suffisamment distincte pour être considérée comme une nouvelle espèce humaine.
Les chercheurs ont nommé ces humains archaïques des Denisovans, d’après la grotte de Sibérie où le fossile a été découvert. Depuis, les scientifiques ont découvert les dents fossilisées de trois autres individus Denisovans – tous provenant de l’intérieur de la grotte Denisova.
L’ADN des Denisovans
Puisque très peu de fossiles de Denisovans ont été trouvés, la plupart de ce que nous savons sur ces humains éteints provient de leur ADN.
On ne sait pas exactement quand les Denisovans ont évolué – ou quand ils se sont éteints – mais les preuves ADN suggèrent qu’ils vivaient en Asie il y a au moins 80 000 ans. Ils pouvaient avoir la peau foncée, les cheveux foncés et les yeux foncés. Le génome des Denisovans semble avoir une faible diversité génétique, ce qui signifie que leur population n’a peut-être jamais été très importante.
Les chercheurs pensent que les ancêtres humains modernes ont pu se croiser avec les Denisovans. L’ADN des Denisovans peut être trouvé dans le génome humain.
Mélanésiens
Certains groupes actuels d’Asie de l’Est, en particulier les Mélanésiens, peuvent avoir hérité jusqu’à cinq pour cent de leur matériel génétique des Denisovans. Les Mélanésiens sont des insulaires du Pacifique originaires d’une région qui s’étend de la Papouasie-Nouvelle-Guinée aux Fidji.
Les scientifiques émettent la théorie que les Dénisoviens vivant en Asie de l’Est ont pu se croiser avec les ancêtres des Mélanésiens actuels avant que ces humains ne traversent l’océan Pacifique pour atteindre la Papouasie-Nouvelle-Guinée il y a environ 45 000 ans.
Les Tibétains et les Chinois Han ont également des traces d’ADN de Dénisovan dans leur génome. En 2014, des chercheurs ont découvert que l’ethnie des Sherpas a probablement hérité des Denisovans une variante de gène « super athlète » qui les aide à respirer facilement en haute altitude.