Disney contre le domaine public : Comment Mickey Mouse continue de protéger son droit d’auteur
Disney contre le domaine public : Comment Mickey Mouse continue de protéger son droit d’auteur
La législation sur le droit d’auteur remonte à bien plus loin que la création de Mickey Mouse. Le Copyright Act de 1790 stipulait que la propriété intellectuelle et les œuvres créatives avaient droit à 28 ans de protection avant d’entrer dans le domaine public. En 1831, la loi a été modifiée et la période a été étendue à un maximum de 42 ans. En 1909, la durée a de nouveau été portée à 56 ans. Pourtant, très peu d’œuvres protégées par le droit d’auteur utilisaient ces termes dans leur intégralité. C’est-à-dire jusqu’à ce que Mickey entre en scène.
Mickey Mouse fait sa première apparition en 1928 dans le film « Steamboat Willie ». En vertu de la loi sur le droit d’auteur de 1909, le personnage avait droit à 56 ans de protection par le droit d’auteur avant d’entrer dans le domaine public. À l’approche de cette date, en 1984, Disney convoitait ce personnage plus que toute autre création. C’est grâce à Mickey que la société a atteint sa stature gigantesque, avec des milliards de dollars de revenus annuels grâce à l’adorable souris. Mickey était indéniablement le visage de Disney – et Disney n’était pas prêt à renoncer à son atout le plus précieux.
Les avocats de la société ont commencé à verser des millions de dollars pour faire pression sur les membres du Congrès afin de prolonger une fois de plus les termes de la loi sur le droit d’auteur. Cela a payé en 1976 lorsque, 8 ans avant l’expiration du droit d’auteur de Mickey, le Congrès a radicalement remanié le Copyright Act dans le but de le rendre conforme aux réglementations en Europe. Entre autres changements, une extension des œuvres protégées par le droit d’auteur a été introduite, avec 19 ans de plus que les durées précédentes. Mickey Mouse serait désormais protégé pendant 75 ans au total. Dans ses efforts, Disney s’est acheté plus de temps pour savoir quoi faire de Mickey avec ses droits d’auteur protégés jusqu’en 2003.
Alors que le nouveau millénaire se profilait, Disney craignait de perdre bientôt la propriété de leurs propriétés les plus aimées. Bien que Mickey soit toujours roi, à ce moment-là, Disney avait créé une flopée de personnages, qui devaient tous perdre de manière imminente leurs protections de droits d’auteur ; Pluto expirerait en 2005, Goofy en 2007 et Donald Duck en 2009. Considérant cela, Disney a commencé ses efforts de lobbying une fois de plus à Washington.
En 1997, le Congrès a introduit le Copyright Term Extension Act. Cette nouvelle loi proposait d’étendre les protections du droit d’auteur de 75 ans à 95 ans. Évidemment, Disney était favorable à cette loi et a tout fait pour qu’elle soit adoptée. La société a lancé le Disney Political Action Committee et a dépensé un total de 149 612 $ pour contribuer aux campagnes des politiciens qui allaient plus tard voter sur le projet de loi. Les dossiers montrent que 19 des 25 parrains du projet de loi ont reçu de l’argent directement du PDG de Disney, Michael Eisner.
En 1998, la société a été confrontée par CNN à propos de leurs tactiques de lobbying agressives, ce à quoi le porte-parole de Disney, Thomas J. Deegan, a répondu sèchement : « Nous considérons que notre lobbying nous est exclusif. Nous ne souhaitons pas en parler. »
Leurs efforts ont porté leurs fruits, puisque la loi sur l’extension de la durée du droit d’auteur, surnommée depuis la loi sur la protection de Mickey Mouse, a été adoptée à l’unanimité à la Chambre et au Sénat, sans débat public et sans fanfare. Ainsi, la protection de Mickey a été une fois de plus prolongée – cette fois en donnant à l’entreprise la propriété complète pour 20 ans de plus, jusqu’en 2023.
2023 approche rapidement, et à partir de maintenant, Disney n’a plus le temps de tenter de prolonger les protections du droit d’auteur une fois de plus. À partir du 1er janvier 2019, tous les livres, films et chansons publiés en 1923 entreront dans le domaine public lorsque les termes de la loi révisée sur le droit d’auteur expireront pour la première fois en 40 ans.
Alors, après avoir lutté bec et ongles pour des protections strictes du droit d’auteur pendant la majeure partie des cinq dernières décennies, pourquoi Disney ne poursuit-il pas sa croisade ? Il semble que la réponse puisse résider dans la façon dont les temps ont changé, et la nécessité pour l’entreprise d’adopter une approche différente à cause de cela.
Dans les années 70 et 90, la législation sur le droit d’auteur n’était pas un sujet d’intérêt pour le grand public. Cependant, cela a radicalement changé ces dernières années, car le contrôle du matériel protégé par le droit d’auteur et d’Internet est devenu un sujet brûlant. Avec l’introduction prévue de la loi SOPA (Stop Online Piracy Act) au début de la dernière décennie, il est apparu clairement que le public ne souhaitait pas permettre au gouvernement de marchandiser davantage l’internet, en particulier en ce qui concerne les œuvres créatives qui peuplent cet espace. La loi a été accueillie par une série de protestations à grande échelle qui sont allées jusqu’à ce que des fournisseurs d’accès à Internet et des sites populaires comme Google et Wikipedia s’éteignent pendant un certain temps pour montrer leur opposition et leur résistance à la loi. Disney sait qu’en 2018, et – à l’ère de la liberté de l’Internet – toute proposition visant à étendre les droits d’auteur sera accueillie par une réaction négative, puisque cela est désormais considéré comme un effort pour étouffer le marché libre et remplir les poches de sociétés très en vue. Pour cette raison, les termes du droit d’auteur resteront probablement inchangés. Heureusement pour Disney, cela n’a pas particulièrement d’importance de toute façon.
Vous avez peut-être remarqué ce mois-ci que le visage de Mickey Mouse a été placardé partout. Disney a mis beaucoup d’argent et de marketing pour célébrer le 90e anniversaire du personnage. Qu’il s’agisse d’accords avec des marques de mode comme Uniqlo et H&M, de partenariats technologiques intégrés avec Google ou de l’apparition du visage de Mickey sur les autocollants des fruits Dole, il est difficile d’aller quelque part sans voir le personnage emblématique de nos jours : plus précisément la version du personnage qui est apparue pour la première fois dans « Steamboat Willie » en 1928. Si Disney a conclu ces accords et ces avenants comme un moyen de célébrer le 90e anniversaire de Mickey, ils l’ont également fait dans le but de renforcer l’image de marque de Mickey Mouse.
Lorsque les protections du droit d’auteur de Mickey Mouse expireront finalement en 2023, Disney possédera toujours pas moins de 19 marques sur les mots « Mickey Mouse ». Alors que le droit d’auteur empêche l’utilisation d’œuvres créatives sans l’autorisation du titulaire des droits, une marque commerciale « protège les mots, les phrases et les symboles utilisés pour identifier la source des produits des services. » Tant qu’une entreprise peut faire valoir que son image de marque a obtenu une « signification secondaire », cette marque empêchera son utilisation par le public ou d’autres entreprises. Même si Mickey aura 95 ans en 2023, le barrage marketing de Disney sur l’image de la souris leur permettra d’affirmer assez facilement que l’image de Mickey est indissociable de l’entreprise.
Ce ne serait pas la première fois qu’une marque empêche l’exploitation d’une entité du domaine public. le créateur de Tarzan, Edgar Rice Burroughs, a eu la prévoyance de recevoir une marque sur le nom Tarzan. Cela a effectivement empêché l’utilisation du nom Tarzan sans l’autorisation du créateur ou de ses filiales. C’est la raison pour laquelle nous ne voyons pas aujourd’hui différentes versions de l’histoire de Tarzan. Dans la même capacité, Disney peut chercher à défendre Mickey Mouse comme une marque ou un logo.
Une considération juridique importante ici serait de savoir si l’utilisation de la marque agit effectivement comme une méthode de contournement des limitations placées sur les droits d’auteur. Effectivement, la question est celle du droit d’auteur perpétuel. Il semble qu’à ce titre, Mickey Mouse pourra profiter de telles protections. La Cour a statué que pour qu’une marque protège un personnage du domaine public, celui-ci doit avoir obtenu une « signification secondaire ». Tous les personnages anciennement protégés par le droit d’auteur ne bénéficieront pas de cette protection par la marque. En d’autres termes, une fois que vous rencontrez le personnage, une personne doit immédiatement associer le personnage à la source.
Globalement, Mickey Mouse est indéniablement associé à Disney. Cependant, il est important de noter que le simple fait qu’un personnage soit une marque déposée de Disney ne signifie pas que son utilisation serait entièrement empêchée. Dans l’affaire Frederick Warne & Co. v. Book Sales Inc, le tribunal indique clairement que le raisonnement juridique qui sous-tend l’extension de la protection de la marque à un personnage protégé par le droit d’auteur repose sur l’hypothèse selon laquelle » un personnage considéré comme une création artistique méritant la protection du droit d’auteur… peut également servir à identifier le créateur. » Blanche-Neige, par exemple, n’est pas un personnage original de Disney et ne bénéficie donc pas des mêmes protections. Mickey Mouse, cependant, est susceptible de bénéficier de ces protections et c’est probablement ce que Disney espère.
Ayant lutté sans relâche par le passé pour que le droit d’auteur de Mickey soit pleinement protégé par la loi, Disney a fait en sorte que Mickey Mouse et son image soient un identifiant incontournable de la société elle-même. Alors que le sort de Goofy, Pluto et Donald Duck reste incertain, la protection de leurs droits d’auteur étant en passe d’expirer, Mickey bénéficie d’une protection juridique pour toujours. Que le personnage emblématique entre ou non dans le domaine public en 2023 finira par être une question arbitraire, car la ribambelle de marques de Disney empêchera toujours tout membre du public ou toute entreprise d’utiliser l’image de Mickey sans entendre les avocats de Disney.