Hamer, Fannie Lou Townsend
Hamer, Fannie Lou Townsend
Fannie Lou Hamer a œuvré pour l’inscription des Afro-Américains sur les listes électorales aux États-Unis. Sud et a contribué à la création du Mississippi Freedom Democratic Party (MFDP), qui a défié avec succès le parti démocrate entièrement blanc du Mississippi.
Fannie Lou Hamer est née le 6 octobre 1917 dans le comté de Montgomery, au Mississippi. Elle était le vingtième et plus jeune enfant de Jim Townsend et Lou Ella Townsend, qui étaient des métayers dans le Mississippi rural. Hamer a grandi dans une cabane en papier goudronné et dormait sur un sac de coton rempli d’herbe sèche. Elle est allée travailler pour la première fois dans les champs de coton à l’âge de six ans, ramassant trente livres de coton par semaine. À l’âge de treize ans, Hamer ramassait deux cents à trois cents livres de coton par semaine. En raison de la pauvreté de sa famille, elle a été contrainte de mettre fin à son éducation formelle après la sixième année.
En 1944, alors qu’elle avait vingt-sept ans, Hamer a épousé Perry (« Pap ») Hamer, un métayer sur une plantation voisine appartenant à la famille Marlowe, près de Ruleville, dans le Mississippi. Hamer a passé les dix-huit années suivantes à travailler dans les champs pour couper le coton. Son mari tenait également un petit saloon, et ils fabriquaient de l’alcool pour le vendre.
« Si c’est une Grande Société, je détesterais en voir une mauvaise »
-Fannie Lou Hamer
En août 1962, Hamer a assisté à une réunion parrainée par la Southern Christian Leadership Conference (SCLC) et le comité de coordination non-violent des étudiants (SNCC, prononcé Snick). La SCLC a été fondée en 1957 par un groupe de ministres noirs dirigé par Martin Luther King, Jr. et a coordonné les activités des ministres en matière de droits civils. Le SNCC a été organisé en 1960 par des étudiants et d’autres jeunes. Les travailleurs du SNCC étaient récemment venus à Ruleville pour organiser des campagnes d’inscription des électeurs. À l’époque, seuls cinq pour cent des Afro-Américains du Mississippi en âge de voter avaient pu s’inscrire. Dix jours plus tard, un groupe d’hommes blancs a traversé la ville et a tiré seize coups de feu sur les maisons de ceux qui participaient à la campagne de vote des Noirs. Cette nuit-là, Hamer s’est enfuie chez sa nièce, à 60 km de là. Quelques semaines plus tard, des membres du SNCC l’ont emmenée à la conférence annuelle du SNCC à Nashville. Elle est ensuite retournée à la plantation Marlowe, où elle a découvert que son mari avait été licencié et que sa famille avait perdu sa voiture, ses meubles et sa maison.
Hamer est alors devenue secrétaire de terrain pour le SNCC à Ruleville, gagnant 10 dollars par semaine, et a commencé à organiser un programme de lutte contre la pauvreté. Elle travailla avec les habitants, les éduquant sur leur droit de vote, et elle devint une collectrice de fonds efficace pour le SNCC, voyageant dans les villes du Nord pour parler de la vie d’un Afro-Américain au Mississippi, et participant aux manifestations pour les droits civiques à travers le pays. Hamer et ses associés étaient souvent harcelés, intimidés et même battus.
Hamer a aidé à fonder le Conseil des organisations fédérées, qui a fait venir un grand nombre de Nordistes blancs au Mississippi pendant l’été 1964, connu sous le nom de Freedom Summer. Ces volontaires ont aidé à l’inscription des électeurs et à d’autres activités de défense des droits civiques, et leur travail a attiré l’attention nationale sur la ségrégation qui sévissait encore dans le Sud.
En avril 1964, Hamer a aidé à fonder le Mississippi Freedom Democratic party. Le MFDP était organisé comme une alternative au parti démocrate du Mississippi, entièrement blanc, qui excluait les Afro-Américains de ses activités. Le MFDP prévoit de contester le droit du parti démocrate ordinaire à représenter le Mississippi lors de la convention nationale du parti démocrate à Atlantic City, dans le New Jersey, en août 1964, et espère obtenir le droit de siéger en tant que délégation légale de l’État. Avant de partir pour Atlantic City, le MFDP a tenu sa propre convention et a élu soixante-quatre Afro-Américains et quatre Blancs comme délégués à la convention nationale. Hamer fut élue vice-présidente.
Le président démocrate lyndon b. johnson, qui se représentait en 1964, commença à craindre que le MFDP ne perturbe l’unité du parti et ne lui fasse perdre l’élection face au sénateur républicain barry m. goldwater. Johnson s’est mis au travail pour stopper le MFDP en demandant à ses partisans de menacer et de harceler les partisans du MFDP au sein de la commission d’accréditation, qui devait entendre le cas du MFDP lors de la convention. Lors de la procédure télévisée nationale devant la commission, Hamer a témoigné de la vie difficile des Afro-Américains au Mississippi et de la manière dont ils étaient empêchés de participer au processus politique. Elle a également décrit les coups violents qu’elle a reçus en prison pour avoir enfreint les lois sur la ségrégation. Ce passage à tabac a laissé Hamer presque aveugle d’un œil.
A la suite du témoignage de Hamer, des téléspectateurs de tous les États-Unis ont télégraphié à leurs délégués, les exhortant à soutenir le MFDP. Comprenant qu’il devrait désormais composer avec le nouveau parti, Johnson élabore un accord qui prévoit la présence de deux délégués extraordinaires du MFDP et la promesse que les délégations ségrégationnistes ne siégeront pas à la convention de 1968. Hamer s’est exprimée fermement contre le compromis, et la délégation a voté pour le rejeter.
Après la convention de 1964, Hamer a poursuivi son travail dans le mouvement des droits civiques. En mars 1965, elle rejoint King et des centaines d’autres personnes dans une marche de cinquante-quatre miles de Selma, en Alabama, à Montgomery, en Alabama. Elle a également voyagé avec une délégation du SNCC en Afrique.
De retour à Ruleville, Hamer et deux autres femmes se présentent au Congrès contre des congressistes blancs lors d’une contre-élection spéciale organisée par le SNCC. Lors de la primaire démocrate, leurs noms n’ont pas été inscrits sur le bulletin de vote parce que la commission électorale du Mississippi a déclaré qu’ils n’avaient pas assez de signatures d’électeurs inscrits sur leurs pétitions, et les candidats blancs ont gagné. En revanche, dans l’élection du SNCC, les noms des femmes figuraient sur le bulletin de vote et elles ont gagné. Les femmes ont fait valoir leur droit de siéger au Congrès à Washington, D.C. Elles ont fait valoir que les officiers d’état civil du Mississippi avaient refusé de certifier les signatures des électeurs noirs sur leurs pétitions. En septembre 1965, après neuf mois d’enquête sur leur affirmation selon laquelle l’État avait illégalement fait obstacle à leurs tentatives de placer leurs noms sur le bulletin de vote, la Chambre des représentants des États-Unis a rejeté leur contestation par une marge de quatre-vingt-cinq voix.
En août 1968, Hamer se rendit à nouveau à la convention nationale démocrate à Chicago en tant que membre de la délégation alternative du Mississippi, rebaptisée le parti démocrate loyaliste du Mississippi (MLDP). Une fois de plus, le parti se présente devant la commission de vérification des pouvoirs afin d’être reconnu et, une fois de plus, un compromis est proposé, cette fois pour que chaque délégation compte vingt et un membres. Le MLDP refuse le compromis et, cette fois, la délégation régulière est écartée. Lorsque Hamer a finalement pris place à la convention, elle a reçu une ovation debout.
Hamer a ensuite fait partie du Comité national démocrate de 1968 à 1971. Elle a également poursuivi son action en faveur des droits civiques dans le Mississippi. En mai 1970, Hamer et des responsables de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) d’Indianola ont déposé un recours collectif devant un tribunal fédéral de district, affirmant que les districts scolaires du comté de Sunflower, dans le Mississippi, maintenaient un système scolaire double pour les élèves noirs et blancs et que les enseignants et les directeurs noirs n’étaient pas suffisamment protégés contre la perte de leur emploi. La plainte demandait au tribunal d’ordonner la création et le maintien d’un seul système scolaire intégré. Dans l’affaire Hamer v. Sunflower County (N.D. Miss., 15 juin 1970), le tribunal de district, s’appuyant largement sur les données d’un rapport d’un comité biracial dirigé par Hamer, a ordonné au comté de fusionner ses écoles en un seul système scolaire public. La Cour d’appel des États-Unis pour le cinquième circuit a confirmé le tribunal de district dans l’affaire United States v. Sunflower County School District, 430 F.2d 839 (5th Cir. 1970).
Hamer a continué à travailler pour les pauvres à Ruleville, en organisant des programmes de lutte contre la pauvreté, en collectant des fonds pour les logements sociaux et en créant une garderie. Son projet préféré était la Freedom Farm Cooperative. Elle a commencé la ferme avec 40 acres, qui a finalement augmenté à 650 acres sur lesquels cinq mille personnes ont cultivé leur propre nourriture.
En 1976, Hamer a été honorée à Ruleville lors de la Journée Fannie Lou Hamer. Elle est morte le 14 mars 1977 à Mound Bayou, dans le Mississippi, d’une maladie cardiaque, d’un cancer et du diabète. Sur la pierre tombale de sa tombe à Ruleville sont gravés les mots « I am Sick and Tired of Being Sick and Tired. »
Lectures complémentaires
Colman, Penny. 1993. Fannie Lou Hamer et la lutte pour le droit de vote. Conn. : Millbrook Press.
Lee, Chana Kai. 1999. Pour l’amour de la liberté : The Life of Fannie Lou Hamer. Urbana : Univ. of Illinois Press.
Mills, Kay. 1993. This Little Light of Mine. New York : Penguin Press.
Rubel, David. 1990. Fannie Lou Hamer : From Sharecropping to Politics. N.J. : Silver Burdett Press.
La question est de savoir si l’on peut s’en sortir.