Hamer, Fannie Lou Townsend
Hamer, Fannie Lou Townsend
Fannie Lou Hamer setzte sich für die Wählerregistrierung für Afroamerikaner in den U.S.A. Süden und half bei der Gründung der Mississippi Freedom Democratic Party (MFDP), die die rein weiße Demokratische Partei in Mississippi erfolgreich herausforderte.
Hamer wurde am 6. Oktober 1917 in Montgomery County, Mississippi, geboren. Sie war das zwanzigste und jüngste Kind von Jim Townsend und Lou Ella Townsend, die Sharecropper im ländlichen Mississippi waren. Hamer wuchs in einer Teerpappenhütte auf und schlief auf einem mit trockenem Gras gefüllten Baumwollsack. Mit sechs Jahren ging sie zum ersten Mal auf die Baumwollfelder, um dort zu arbeiten und dreißig Pfund Baumwolle pro Woche zu pflücken. Als sie dreizehn Jahre alt war, pflückte Hamer zweihundert bis dreihundert Pfund Baumwolle pro Woche. Wegen der Armut ihrer Familie war sie gezwungen, ihre formale Ausbildung nach der sechsten Klasse zu beenden.
Im Jahr 1944, als sie siebenundzwanzig war, heiratete Hamer Perry („Pap“) Hamer, einen Teilpächter auf einer nahe gelegenen Plantage der Familie Marlowe in der Nähe von Ruleville, Mississippi. Hamer verbrachte die nächsten achtzehn Jahre damit, auf den Feldern zu arbeiten und Baumwolle zu hacken. Ihr Mann betrieb auch einen kleinen Saloon, und sie stellten Schnaps her, den sie verkauften.
„Wenn dies eine Great Society ist, würde ich es hassen, eine schlechte zu sehen.“
-Fannie Lou Hamer
Im August 1962 nahm Hamer an einem Treffen teil, das von der Southern Christian Leadership Conference (SCLC) und dem Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC, ausgesprochen: Snick) gesponsert wurde. Die SCLC wurde 1957 von einer Gruppe schwarzer Geistlicher unter der Führung von Martin Luther King, jr. gegründet und koordinierte die Bürgerrechtsaktivitäten der Geistlichen. SNCC wurde 1960 von Studenten und anderen jungen Leuten organisiert, und SNCC-Mitarbeiter waren kurz zuvor nach Ruleville gekommen, um Wählerregistrierungsfahrten zu organisieren. Zu dieser Zeit hatten sich nur fünf Prozent der Afroamerikaner in Mississippi, die alt genug waren, um zu wählen, registrieren lassen. Zehn Tage später ritt eine Gruppe weißer Männer durch die Stadt und feuerte sechzehn Schüsse auf die Häuser derjenigen ab, die an der Wahlkampagne der Schwarzen beteiligt waren. In dieser Nacht floh Hamer in das Haus ihrer Nichte vierzig Meilen entfernt. Einige Wochen später brachten SNCC-Mitarbeiter sie zur SNCC-Jahreskonferenz in Nashville. Später kehrte sie auf die Marlowe-Plantage zurück, wo sie feststellte, dass ihr Mann gefeuert worden war und ihre Familie ihr Auto, ihre Möbel und ihr Haus verloren hatte.
Hamer wurde daraufhin Außensekretärin für SNCC in Ruleville, verdiente 10 Dollar pro Woche und begann, ein Armutsprogramm zu organisieren. Sie arbeitete mit den Menschen vor Ort, klärte sie über ihr Wahlrecht auf und wurde zu einer effektiven Spendensammlerin für SNCC, reiste in nördliche Städte, um über das Leben als Afroamerikaner in Mississippi zu sprechen, und nahm an Bürgerrechtsdemonstrationen im ganzen Land teil. Hamer und ihre Mitstreiter wurden oft belästigt, eingeschüchtert und sogar geschlagen.
Hamer half, den Council of Federated Organizations zu gründen, der im Sommer 1964 eine große Zahl weißer Nordstaatler nach Mississippi brachte, bekannt als Freedom Summer. Diese Freiwilligen halfen bei der Wählerregistrierung und anderen Bürgerrechtsaktivitäten, und ihre Arbeit lenkte die nationale Aufmerksamkeit auf die immer noch grassierende Rassentrennung im Süden.
Im April 1964 half Hamer bei der Gründung der Mississippi Freedom Democratic Party. Die MFDP wurde als Alternative zur rein weißen Mississippi Democratic Party organisiert, die Afroamerikaner von ihren Aktivitäten ausschloss. Die MFDP plante, das Recht der regulären demokratischen Partei anzufechten, Mississippi bei der Democratic National Convention in Atlantic City, New Jersey, im August 1964 zu vertreten und hoffte, das Recht zu gewinnen, als legale Delegation des Staates eingesetzt zu werden. Vor der Abreise nach Atlantic City hielt die MFDP ihren eigenen Kongress ab und wählte vierundsechzig Afroamerikaner und vier Weiße als Delegierte für den Nationalkongress. Hamer wurde zur stellvertretenden Vorsitzenden gewählt.
Der demokratische Präsident Lyndon B. Johnson, der 1964 zur Wiederwahl antrat, machte sich Sorgen, dass die MFDP die Einheit der Partei stören und ihn die Wahl gegen den republikanischen Senator Barry M. Goldwater verlieren lassen würde. Johnson ging an die Arbeit, um die MFDP zu stoppen, indem er seine Unterstützer die MFDP-Anhänger im Credentials Committee bedrohen und belästigen ließ, das den Fall der MFDP auf dem Parteitag anhören sollte. In einer landesweit im Fernsehen übertragenen Verhandlung vor dem Komitee sagte Hamer über das schwierige Leben der Afroamerikaner in Mississippi aus und wie sie daran gehindert wurden, am politischen Prozess teilzunehmen. Sie beschrieb auch eine brutale Prügelstrafe, die sie im Gefängnis erhielt, als sie gegen die Rassentrennungsgesetze verstieß. Die Schläge ließen Hamer auf einem Auge fast blind werden.
Nach Hamers Aussage telegrammierten Zuschauer aus den ganzen Vereinigten Staaten an ihre Abgeordneten und forderten sie auf, die MFDP zu unterstützen. Johnson erkannte, dass er es nun mit der neuen Partei zu tun haben würde, und arbeitete einen Kompromiss aus, der den Sitz von zwei Delegierten der MFDP und das Versprechen vorsah, dass keine segregierten Delegationen auf dem Parteitag 1968 sitzen würden. Hamer sprach sich vehement gegen den Kompromiss aus, und die Delegation lehnte ihn ab.
Nach dem Parteitag 1964 setzte Hamer ihre Arbeit in der Bürgerrechtsbewegung fort. Im März 1965 schloss sie sich King und Hunderten von anderen an und marschierte vierundfünfzig Meilen von Selma, Alabama, nach Montgomery, Alabama. Sie reiste auch mit einer SNCC-Delegation nach Afrika.
Zurück in Ruleville, kandidierten Hamer und zwei andere Frauen für den Kongress gegen weiße Kongressabgeordnete in einer speziellen, von SNCC organisierten Gegenwahl. Bei der demokratischen Vorwahl standen ihre Namen nicht auf dem Stimmzettel, weil die Wahlkommission von Mississippi meinte, sie hätten nicht genügend Unterschriften von registrierten Wählern auf ihren Anträgen, und die weißen Kandidaten gewannen. Bei der SNCC-Wahl jedoch wurden die Namen der Frauen auf dem Stimmzettel aufgeführt, und sie gewannen. Die Frauen machten ihren Anspruch auf einen Sitz im Kongress in Washington, D.C. geltend. Sie argumentierten, dass die Standesbeamten der Bezirke in Mississippi sich geweigert hatten, die Unterschriften der schwarzen Wähler auf ihren Petitionen zu beglaubigen. Im September 1965, nach einer neunmonatigen Untersuchung ihrer Behauptung, dass der Staat ihre Versuche, ihre Namen auf dem Wahlzettel zu platzieren, illegal behindert hatte, wies das US-Repräsentantenhaus ihre Anfechtung mit einem Vorsprung von fünfundachtzig Stimmen zurück.
Im August 1968 reiste Hamer erneut zur Democratic National Convention in Chicago als Mitglied der alternativen Mississippi-Delegation, die sich in Mississippi Loyalist Democratic Party (MLDP) umbenannte. Wieder ging die Partei vor das Credentials Committee, um die Anerkennung zu beantragen, und wieder wurde ein Kompromiss angeboten, dieses Mal, um einundzwanzig Mitglieder in jede Delegation zu setzen. Die MLDP lehnte den Kompromiss ab, und dieses Mal wurde die reguläre Delegation abgesetzt. Als Hamer schließlich auf dem Parteitag Platz nahm, wurde sie mit stehenden Ovationen bedacht.
Hamer gehörte von 1968 bis 1971 dem Demokratischen Nationalkomitee an. Außerdem setzte sie ihre Bürgerrechtsarbeit in Mississippi fort. Im Mai 1970 reichten Hamer und Funktionäre der National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) in Indianola eine Sammelklage beim Bundesbezirksgericht ein, in der sie behaupteten, dass die Schulbezirke von Sunflower County, Mississippi, ein duales Schulsystem für schwarze und weiße Schüler unterhielten und dass schwarze Lehrer und Schulleiter nicht ausreichend vor dem Verlust ihres Arbeitsplatzes geschützt waren. In der Klage wurde das Gericht aufgefordert, die Einrichtung und Aufrechterhaltung eines integrierten Schulsystems anzuordnen. In der Sache Hamer gegen Sunflower County (N.D. Miss., 15. Juni 1970) ordnete das Bezirksgericht, das sich stark auf die Daten eines Berichts eines von Hamer geleiteten Rassenausschusses stützte, an, dass der Bezirk seine Schulen zu einem einzigen öffentlichen Schulsystem zusammenlegt. Der U.S. Court of Appeals for the Fifth Circuit bestätigte das Bezirksgericht in United States v. Sunflower County School District, 430 F.2d 839 (5th Cir. 1970).
Hamer setzte sich weiterhin für die Armen in Ruleville ein, organisierte Armutsprogramme, sammelte Geld für einkommensschwache Wohnungen und gründete eine Kindertagesstätte. Ihr Lieblingsprojekt war die Freedom Farm Cooperative. Sie begann die Farm mit 40 Acres, die schließlich auf 650 Acres anwuchs, auf denen fünftausend Menschen ihr eigenes Essen anbauten.
Im Jahr 1976 wurde Hamer in Ruleville am Fannie Lou Hamer Day geehrt. Sie starb am 14. März 1977 in Mound Bayou, Mississippi, an einer Herzerkrankung, Krebs und Diabetes. Auf dem Grabstein ihres Grabes in Ruleville sind die Worte „I am Sick and Tired of Being Sick and Tired“ eingraviert.
Weitere Lektüre
Colman, Penny. 1993. Fannie Lou Hamer and the Fight for the Vote. Conn.: Millbrook Press.
Lee, Chana Kai. 1999. For Freedom’s Sake: The Life of Fannie Lou Hamer. Urbana: Univ. of Illinois Press.
Mills, Kay. 1993. This Little Light of Mine. New York: Penguin Press.
Rubel, David. 1990. Fannie Lou Hamer: From Sharecropping to Politics. N.J.: Silver Burdett Press.