Joseph Priestley

Lorsque Joseph Priestley (1733-1804) n’était pas dans son laboratoire à étudier les gaz – il en a isolé et caractérisé huit, dont l’oxygène -, ce scientifique britannique du XVIIIe siècle se défendait souvent, lui et sa maison, contre des foules en colère.

Priestley, qui a découvert le gaz qui sera plus tard nommé « oxygène » par Antoine-Laurent Lavoisier, a été cérémonieusement accueilli aux États-Unis en 1794 comme un penseur contemporain de premier plan et un ami de la nouvelle république. Alors 61, cet Anglais était connu des Américains au moins aussi bien pour ses prodigieux écrits politiques et théologiques que pour ses contributions scientifiques.

Religion et politique

Priestley a été éduqué pour être ministre dans les églises dissidentes de l’Église d’Angleterre, et il a passé la majeure partie de sa vie employé comme prédicateur ou enseignant. Il en est progressivement venu à remettre en question la divinité de Jésus, tout en acceptant beaucoup d’autres éléments du christianisme – devenant ainsi un unitarien précoce.

Priestley était un partisan des révolutions américaine et française. Il voyait cette dernière comme le début de la destruction de tous les régimes terrestres qui précéderaient le Royaume de Dieu, tel que prédit dans la Bible. Ces opinions librement exprimées étaient considérées comme séditieuses par les autorités anglaises et de nombreux citoyens. En 1791, une foule détruit sa maison et son laboratoire à Birmingham. Cet épisode et les troubles qui suivirent le décidèrent à émigrer aux États-Unis. Avec ses fils, il projette de créer une communauté modèle sur des terres non exploitées en Pennsylvanie, mais comme beaucoup de rêves de ce genre, celui-ci ne se concrétise pas. Lui et sa femme ont cependant construit une belle maison équipée d’un laboratoire loin en amont de la rivière Susquehanna, à Northumberland, en Pennsylvanie.

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Le 14 juillet 1791, à Birmingham, en Angleterre, la colère contre les partisans de la Révolution française a envoyé une foule dans une frénésie de quatre jours souvent appelée les émeutes de Priestley, ainsi nommées pour la cible la plus importante de la colère locale : Joseph Priestley. Le caricaturiste politique britannique James Gillray, qui s’opposait à la Révolution, a publié cette caricature, Un toast à Birmingham, le 14 juillet, moins d’une semaine après la fin des émeutes, se moquant de Priestley dans la gravure. On y voit Priestley présider le toast avec un gobelet plein, offrir un plat de communion vide et réclamer une tête – sous-entendu celle du roi – parmi des libéraux bien connus et des dissidents sinistres qui tiennent la cour, dans une parodie sévère de la Cène iconique.

Science History Institute/Will Brown

Oxygène et autres « airs »

Le premier ouvrage scientifique de Priestley, L’histoire de l’électricité (1767), a été encouragé par Benjamin Franklin, qu’il avait rencontré à Londres. En préparant la publication, Priestley a commencé à réaliser des expériences, d’abord simplement pour reproduire celles rapportées dans la littérature, mais plus tard pour répondre à des questions qui lui étaient propres. Dans les années 1770, il entame ses recherches scientifiques les plus célèbres sur la nature et les propriétés des gaz. À cette époque, il vivait à côté d’une brasserie, qui lui fournissait un approvisionnement abondant en dioxyde de carbone. Sa première publication chimique est une description de la façon de carbonater l’eau, en imitant certaines eaux minérales pétillantes naturelles. Inspiré par l’ouvrage de Stephen Hales, Vegetable Staticks (première édition, 1727), qui décrivait le bac pneumatique permettant de recueillir les gaz au-dessus de l’eau, Priestley commença à examiner tous les « airs » susceptibles d’être libérés par différentes substances. Beaucoup, suivant les enseignements d’Aristote, croyaient encore qu’il n’y avait qu’un seul « air ». Grâce à une conception astucieuse de l’appareil et à une manipulation minutieuse, Priestley a isolé et caractérisé huit gaz, dont l’oxygène – un record jamais égalé auparavant ou depuis. En outre, il a contribué à la compréhension de la photosynthèse et de la respiration.

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Portrait de Joseph Priestley, attribué à Ozias Humphrey (britannique, 1742-1810).

Science History Institute/Will Brown

Priestley a mené une bataille de longue haleine avec Lavoisier et ses disciples sur la façon d’interpréter les résultats des expériences avec les gaz. Priestley les interprétait en termes de phlogiston – le principe hypothétique d’inflammabilité qui était censé donner aux métaux leur éclat et leur ductilité et qui était largement utilisé au début du XVIIIe siècle pour expliquer la combustion, la calcination, la fusion, la respiration et d’autres processus chimiques. Les partisans du phlogiston ne le considéraient pas comme une substance matérielle et, par conséquent, il n’était pas pondérable. Priestley donnait des explications qualitatives de ces phénomènes, parlant, par exemple, de l’oxygène comme d’un « air déphlogistiqué ». »