Joseph Priestley
Quando Joseph Priestley (1733-1804) não estava no seu laboratório a investigar gases – ele isolou e caracterizou oito deles, incluindo oxigénio – este cientista britânico do século XVIII defendia-se frequentemente a si próprio e à sua casa contra multidões furiosas.
Priestley, que descobriu o gás que mais tarde seria chamado “oxigénio” por Antoine-Laurent Lavoisier, foi cerimoniosamente recebido nos Estados Unidos em 1794 como um importante pensador contemporâneo e amigo da nova república. Depois 61, este inglês era conhecido pelos americanos, pelo menos tão bem pelos seus prodigiosos escritos políticos e teológicos como pelas suas contribuições científicas.
Política, química e teoria do oxigénio durante a Revolução Francesa
Religião e Política
Priestley foi educado para ser ministro nas igrejas que discordavam da Igreja de Inglaterra, e passou a maior parte da sua vida empregado como pregador ou professor. Gradualmente veio a questionar a divindade de Jesus, ao mesmo tempo que aceitava muito mais do cristianismo – no processo de se tornar num primitivo Unitário.
Priestley foi um apoiante tanto da Revolução Americana como da Revolução Francesa. Ele viu esta última como o início da destruição de todos os regimes terrestres que precederiam o Reino de Deus, como predito na Bíblia. Estes pontos de vista livremente expressos foram considerados sediciosos pelas autoridades inglesas e por muitos cidadãos. Em 1791 uma multidão destruiu a sua casa e laboratório em Birmingham. Este episódio e os problemas subsequentes levaram-no a decidir emigrar para os Estados Unidos. Com os seus filhos, planeou criar uma comunidade modelo em terras não desenvolvidas na Pensilvânia, mas como muitos desses sonhos, este não se concretizou. Ele e a sua esposa construíram, no entanto, uma linda casa equipada com um laboratório ao longo do rio Susquehanna em Northumberland, Pennsylvania.
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Em 14 de Julho de 1791, em Birmingham, Inglaterra, a raiva contra os apoiantes da Revolução Francesa enviou uma multidão para um frenesim de quatro dias, muitas vezes referido como Priestley Riots, assim chamado para o alvo mais proeminente da raiva local: Joseph Priestley. O caricaturista político britânico James Gillray, que se opôs à Revolução, publicou este desenho animado, Um brinde de Birmingham, tal como foi entregue no dia 14 de Julho, menos de uma semana após o fim dos tumultos, zombando do Priestley na gravura. Priestley é visto a presidir ao brinde com uma taça cheia, oferecendo um prato de comunhão vazio e apelando a que seja aplicada uma cabeça para ser o rei – entre Liberais e Dissentores Sorridentes, bem conhecidos, que mantêm a corte numa dura paródia da icónica Última Ceia.
Science History Institute/Will Brown
Oxygen and Other “Airs”
O primeiro trabalho científico de Priestley, The History of Electricity (1767), foi encorajado por Benjamin Franklin, que conheceu em Londres. Ao preparar a publicação, Priestley começou a realizar experiências, no início apenas para reproduzir as relatadas na literatura, mas mais tarde para responder às suas próprias perguntas. Nos anos 1770 iniciou a sua mais famosa investigação científica sobre a natureza e propriedades dos gases. Nessa altura, vivia ao lado de uma cervejaria, o que lhe proporcionou um amplo fornecimento de dióxido de carbono. A sua primeira publicação química foi uma descrição de como carbonatar a água, imitando algumas águas minerais borbulhantes naturais. Inspirado nos Vegetable Staticks de Stephen Hales (primeira edição, 1727), que descreveu o bebedouro pneumático para recolha de gases sobre a água, Priestley começou a examinar todos os “ares” que poderiam ser libertados a partir de diferentes substâncias. Muitos, seguindo os ensinamentos de Aristóteles, ainda acreditavam que havia apenas um “ar”. Através da concepção inteligente de aparelhos e manipulação cuidadosa, Priestley isolou e caracterizou oito gases, incluindo oxigénio – um registo não igualado antes ou depois. Além disso, ele contribuiu para a compreensão da fotossíntese e respiração.
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Portrait of Joseph Priestley, atribuído a Ozias Humphrey (britânico, 1742-1810).
Science History Institute/Will Brown
Priestley travou uma longa batalha com Lavoisier e os seus seguidores sobre como interpretar os resultados das experiências com gases. Priestley interpretou-os em termos de phlogiston – o princípio hipotético da inflamabilidade que se pensava dar aos metais o seu brilho e ductilidade e foi amplamente utilizado no início do século XVIII para explicar a combustão, calcinação, fundição, respiração, e outros processos químicos. Os defensores do clogistão não o consideravam como uma substância material, pelo que era pouco pesada. Priestley deu explicações qualitativas sobre estes fenómenos, falando, por exemplo, sobre o oxigénio como “ar deshlog sofisticado”