Joseph Priestley
Wenn Joseph Priestley (1733-1804) nicht gerade in seinem Labor Gase untersuchte – er isolierte und charakterisierte acht von ihnen, darunter auch Sauerstoff -, verteidigte dieser britische Wissenschaftler des 18. Jahrhunderts oft sich selbst und sein Haus gegen wütende Mobs.
Priestley, der das Gas entdeckte, das später von Antoine-Laurent Lavoisier den Namen „Sauerstoff“ erhielt, wurde 1794 in den Vereinigten Staaten als führender zeitgenössischer Denker und Freund der neuen Republik feierlich begrüßt. Der damals 61-jährige Engländer war den Amerikanern mindestens ebenso bekannt für seine herausragenden politischen und theologischen Schriften wie für seine wissenschaftlichen Beiträge.
Politik, Chemie und Sauerstofftheorie während der Französischen Revolution
Religion und Politik
Priestley wurde zum Pfarrer in den von der Church of England abweichenden Kirchen ausgebildet und verbrachte die meiste Zeit seines Lebens als Prediger oder Lehrer. Nach und nach stellte er die Göttlichkeit Jesu in Frage, während er vieles andere am Christentum akzeptierte – und wurde so zu einem frühen Unitarier.
Priestley war ein Anhänger sowohl der amerikanischen als auch der französischen Revolution. Letztere sah er als den Beginn der Zerstörung aller irdischen Regime, die dem in der Bibel vorhergesagten Reich Gottes vorausgehen würden. Diese frei geäußerten Ansichten wurden von den englischen Behörden und vielen Bürgern als aufrührerisch angesehen. Im Jahr 1791 zerstörte ein Mob sein Haus und sein Labor in Birmingham. Diese Episode und die folgenden Unruhen veranlassten ihn, in die Vereinigten Staaten auszuwandern. Mit seinen Söhnen plante er, auf unbebautem Land in Pennsylvania eine Mustersiedlung zu errichten, doch wie viele solcher Träume ging auch dieser nicht in Erfüllung. Er und seine Frau bauten jedoch ein schönes Haus mit einem Laboratorium weit oben am Susquehanna River in Northumberland, Pennsylvania.
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Am 14. Juli 1791 versetzte in Birmingham, England, die Wut auf die Anhänger der Französischen Revolution einen Mob in eine viertägige Raserei, die oft als die Priestley Riots bezeichnet wird, so benannt nach dem prominentesten Ziel des lokalen Zorns: Joseph Priestley. Der britische politische Karikaturist James Gillray, der die Revolution ablehnte, veröffentlichte diese Karikatur, A Birmingham toast, wie sie am 14. Juli, weniger als eine Woche nach dem Ende der Unruhen, gehalten wurde und verspottet Priestley in der Radierung. Priestley ist zu sehen, wie er mit einem vollen Kelch den Toast ausspricht, einen leeren Abendmahlteller anbietet und nach einem Kopf ruft – von dem angenommen wird, dass es der des Königs ist -, während bekannte Liberale und grimmige Dissidenten in einer bissigen Parodie des ikonischen Abendmahls Hof halten.
Wissenschaftshistorisches Institut/Will Brown
Sauerstoff und andere „Lüfte“
Priestleys erstes wissenschaftliches Werk, The History of Electricity (1767), wurde von Benjamin Franklin angeregt, den er in London kennengelernt hatte. Bei der Vorbereitung der Publikation begann Priestley, Experimente durchzuführen, zunächst nur, um die in der Literatur berichteten zu reproduzieren, später aber, um eigene Fragen zu beantworten. In den 1770er Jahren begann er seine berühmtesten wissenschaftlichen Forschungen über die Natur und die Eigenschaften von Gasen. Zu dieser Zeit wohnte er neben einer Brauerei, die ihn reichlich mit Kohlendioxid versorgte. Seine erste chemische Veröffentlichung war eine Beschreibung, wie man Wasser karbonisiert, in Nachahmung einiger natürlich vorkommender sprudelnder Mineralwässer. Inspiriert von Stephen Hales‘ Vegetable Staticks (erste Auflage, 1727), in dem der pneumatische Trog zum Sammeln von Gasen über Wasser beschrieben wurde, begann Priestley, alle „Lüfte“ zu untersuchen, die von verschiedenen Substanzen freigesetzt werden konnten. Viele, die den Lehren des Aristoteles folgten, glaubten immer noch, es gäbe nur eine „Luft“. Durch geschickte Konstruktion von Apparaturen und sorgfältige Manipulation isolierte und charakterisierte Priestley acht Gase, darunter Sauerstoff – ein Rekord, der weder vorher noch nachher erreicht wurde. Außerdem trug er zum Verständnis von Photosynthese und Atmung bei.
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Porträt von Joseph Priestley, Ozias Humphrey (Brite, 1742-1810) zugeschrieben.
Science History Institute/Will Brown
Priestley führte einen lang andauernden Streit mit Lavoisier und seinen Anhängern darüber, wie die Ergebnisse von Experimenten mit Gasen zu interpretieren seien. Priestley interpretierte sie im Sinne von Phlogiston – dem hypothetischen Prinzip der Entflammbarkeit, von dem man annahm, dass es Metallen ihren Glanz und ihre Duktilität verleiht und das im frühen 18. Jahrhundert weit verbreitet war, um Verbrennung, Kalzinierung, Schmelzen, Atmung und andere chemische Prozesse zu erklären. Die Befürworter von Phlogiston sahen es nicht als materielle Substanz an, weshalb es auch nicht gewichtet werden konnte. Priestley gab qualitative Erklärungen für diese Phänomene, indem er z. B. von Sauerstoff als „dephlogisierte Luft“ sprach.