La crise des missiles de Cuba, octobre 1962
La crise des missiles de Cuba d’octobre 1962 a été une confrontation directe et dangereuse entre les États-Unis et l’Union soviétique pendant la guerre froide et a été le moment où les deux superpuissances ont été le plus proche du conflit nucléaire. La crise a été unique à bien des égards, avec des calculs et des erreurs de calcul ainsi que des communications directes et secrètes et des erreurs de communication entre les deux parties. Cette crise dramatique s’est également caractérisée par le fait qu’elle s’est principalement jouée au niveau de la Maison Blanche et du Kremlin, avec relativement peu d’apports des bureaucraties respectives habituellement impliquées dans le processus de politique étrangère.
Après l’échec de la tentative américaine de renverser le régime castriste à Cuba avec l’invasion de la baie des Cochons, et alors que l’administration Kennedy planifiait l’opération Mangouste, en juillet 1962, le premier ministre soviétique Nikita Khrouchtchev a conclu un accord secret avec le premier ministre cubain Fidel Castro pour placer des missiles nucléaires soviétiques à Cuba afin de dissuader toute tentative d’invasion future. La construction de plusieurs sites de missiles a commencé à la fin de l’été, mais les services de renseignement américains ont découvert des preuves d’une accumulation générale d’armes soviétiques à Cuba, notamment des bombardiers soviétiques IL-28, au cours de vols de surveillance de routine, et le 4 septembre 1962, le président Kennedy a lancé un avertissement public contre l’introduction d’armes offensives à Cuba. Malgré cet avertissement, le 14 octobre, un avion U-2 américain a pris plusieurs photos montrant clairement des sites de missiles nucléaires balistiques à moyenne et moyenne portée (MRBM et IRBM) en construction à Cuba. Ces images ont été traitées et présentées à la Maison Blanche le lendemain, précipitant ainsi le début de la crise des missiles de Cuba.
Kennedy a convoqué ses conseillers les plus proches afin d’examiner les options et de diriger une ligne de conduite pour les États-Unis qui résoudrait la crise. Certains conseillers – y compris tous les chefs d’état-major interarmées – plaidaient pour une frappe aérienne visant à détruire les missiles, suivie d’une invasion américaine de Cuba ; d’autres étaient favorables à des avertissements sévères à Cuba et à l’Union soviétique. Le président opte pour une solution intermédiaire. Le 22 octobre, il ordonne une « quarantaine » navale de Cuba. L’utilisation de « quarantaine » distinguait légalement cette action d’un blocus, qui supposait l’existence d’un état de guerre ; l’utilisation de « quarantaine » au lieu de « blocus » permettait également aux États-Unis de recevoir le soutien de l’Organisation des États américains.
Le même jour, Kennedy envoya une lettre à Khrouchtchev déclarant que les États-Unis ne permettraient pas que des armes offensives soient livrées à Cuba, et exigeait que les Soviétiques démantèlent les bases de missiles déjà en construction ou achevées, et rendent toutes les armes offensives à l’U.S.S.R. Cette lettre était la première d’une série de communications directes et indirectes entre la Maison Blanche et le Kremlin pendant tout le reste de la crise.
Le président est également passé à la télévision nationale ce soir-là pour informer le public des développements à Cuba, de sa décision d’initier et d’appliquer une « quarantaine », et des conséquences mondiales potentielles si la crise continuait à s’aggraver. Le ton des remarques du président est sévère, et le message sans équivoque et évocateur de la doctrine Monroe : « La politique de cette nation sera de considérer tout missile nucléaire lancé de Cuba contre toute nation de l’hémisphère occidental comme une attaque de l’Union soviétique contre les États-Unis, exigeant une riposte complète de l’Union soviétique. » Les chefs d’état-major interarmées ont annoncé un état de préparation militaire de DEFCON 3 alors que les forces navales américaines commençaient à mettre en œuvre la quarantaine et que les plans s’accéléraient pour une frappe militaire sur Cuba.
Le 24 octobre, Khrouchtchev a répondu au message de Kennedy en déclarant que le » blocus » américain était un » acte d’agression » et que les navires soviétiques à destination de Cuba recevraient l’ordre de partir. Néanmoins, les 24 et 25 octobre, certains navires ont fait demi-tour à partir de la ligne de quarantaine ; d’autres ont été arrêtés par les forces navales américaines, mais ils ne contenaient pas d’armes offensives et ont donc été autorisés à poursuivre leur route. Pendant ce temps, les vols de reconnaissance américains au-dessus de Cuba indiquent que les sites de missiles soviétiques sont presque prêts à fonctionner. Aucune issue à la crise n’étant en vue, les forces américaines sont placées en DEFCON 2, ce qui signifie que la guerre impliquant le Strategic Air Command est imminente. Le 26 octobre, Kennedy dit à ses conseillers qu’il semble que seule une attaque américaine sur Cuba permettrait d’éliminer les missiles, mais il insiste pour donner un peu plus de temps à la voie diplomatique. La crise avait atteint une impasse virtuelle.
Cet après-midi-là, cependant, la crise a pris un tour dramatique. Le correspondant d’ABC News, John Scali, rapporta à la Maison Blanche qu’il avait été approché par un agent soviétique suggérant qu’un accord pourrait être conclu dans lequel les Soviétiques retireraient leurs missiles de Cuba si les États-Unis promettaient de ne pas envahir l’île. Alors que le personnel de la Maison-Blanche se démène pour évaluer la validité de cette offre « back channel », Khrouchtchev envoie un message à Kennedy le soir du 26 octobre, c’est-à-dire au milieu de la nuit, heure de Moscou. C’était un message long et émouvant qui évoquait le spectre de l’holocauste nucléaire, et présentait une proposition de résolution qui ressemblait remarquablement à ce que Scali avait rapporté plus tôt dans la journée. « S’il n’y a aucune intention, disait-il, de vouer le monde à la catastrophe d’une guerre thermonucléaire, alors ne nous contentons pas de relâcher les forces qui tirent sur les extrémités de la corde, prenons des mesures pour défaire ce nœud. Nous sommes prêts pour cela. »
Bien que les experts américains aient été convaincus que le message de Khrouchtchev était authentique, l’espoir d’une résolution fut de courte durée. Le lendemain, le 27 octobre, Khrouchtchev a envoyé un autre message indiquant que tout accord proposé devait inclure le retrait des missiles américains Jupiter de la Turquie. Le même jour, un avion de reconnaissance américain U-2 est abattu au-dessus de Cuba. Kennedy et ses conseillers se préparent à une attaque sur Cuba dans les jours qui suivent, tout en cherchant à trouver une solution diplomatique. Il a été décidé que Kennedy ignorerait le deuxième message de Khrouchtchev et répondrait au premier. Cette nuit-là, Kennedy exposa dans son message au dirigeant soviétique les étapes proposées pour le retrait des missiles soviétiques de Cuba sous la supervision des Nations unies, et la garantie que les États-Unis n’attaqueraient pas Cuba.
Il était risqué d’ignorer le deuxième message de Khrouchtchev. Le procureur général Robert Kennedy rencontra alors secrètement l’ambassadeur soviétique aux États-Unis, Anatoly Dobrynin, et indiqua que les États-Unis prévoyaient de toute façon de retirer les missiles Jupiter de Turquie, et qu’ils le feraient bientôt, mais que cela ne pouvait faire partie d’aucune résolution publique de la crise des missiles. Le lendemain matin, le 28 octobre, Khrouchtchev a publié une déclaration publique selon laquelle les missiles soviétiques seraient démantelés et retirés de Cuba.
La crise était terminée mais la quarantaine navale s’est poursuivie jusqu’à ce que les Soviétiques acceptent de retirer leurs bombardiers IL-28 de Cuba et, le 20 novembre 1962, les États-Unis ont mis fin à leur quarantaine. Les missiles américains Jupiter ont été retirés de la Turquie en avril 1963.
La crise des missiles de Cuba apparaît comme un événement singulier de la guerre froide et a renforcé l’image de Kennedy sur le plan national et international. Elle peut également avoir contribué à atténuer l’opinion mondiale négative concernant l’invasion ratée de la baie des Cochons. Deux autres résultats importants de la crise ont été obtenus sous des formes uniques. Tout d’abord, malgré le flot de communications directes et indirectes entre la Maison Blanche et le Kremlin – peut-être à cause de cela – Kennedy et Khrouchtchev, ainsi que leurs conseillers, ont lutté tout au long de la crise pour comprendre clairement les véritables intentions de chacun, alors que le monde était au bord d’une possible guerre nucléaire. Afin d’éviter que cela ne se reproduise, une liaison téléphonique directe entre la Maison-Blanche et le Kremlin est établie ; elle est connue sous le nom de « ligne directe ». Deuxièmement, après s’être approchées du bord du conflit nucléaire, les deux superpuissances ont commencé à reconsidérer la course aux armes nucléaires et ont pris les premières mesures pour convenir d’un traité d’interdiction des essais nucléaires.