De Cubaanse Raketcrisis, oktober 1962
De Cubaanse Raketcrisis van oktober 1962 was een directe en gevaarlijke confrontatie tussen de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie tijdens de Koude Oorlog en was het moment waarop de twee grootmachten het dichtst bij een nucleair conflict kwamen. De crisis was in een aantal opzichten uniek, met berekeningen en misrekeningen en directe en geheime communicatie en miscommunicatie tussen de twee partijen. Kenmerkend voor de dramatische crisis was ook dat hij zich voornamelijk afspeelde op het niveau van het Witte Huis en het Kremlin, met betrekkelijk weinig inbreng van de respectieve bureaucratieën die gewoonlijk betrokken zijn bij het proces van het buitenlands beleid.
Na de mislukte Amerikaanse poging om het Castro-regime in Cuba omver te werpen met de Varkensbaai invasie, en terwijl de regering Kennedy Operatie Mongoose plande, sloot Sovjet premier Nikita Chroesjtsjov in juli 1962 een geheime overeenkomst met de Cubaanse premier Fidel Castro om Sovjet kernraketten op Cuba te plaatsen om een toekomstige invasiepoging af te schrikken. De bouw van verschillende raketplaatsen begon in de nazomer, maar de Amerikaanse inlichtingendienst ontdekte tijdens routine-observatievluchten bewijzen voor een algemene opbouw van Sovjet-wapens op Cuba, waaronder Sovjet IL-28 bommenwerpers, en op 4 september 1962 gaf President Kennedy een openbare waarschuwing tegen de introductie van offensieve wapens in Cuba. Ondanks de waarschuwing nam een Amerikaans U-2 vliegtuig op 14 oktober verschillende foto’s waarop duidelijk te zien was dat er op Cuba locaties voor ballistische kernraketten voor de middellange en middellange afstand (MRBM’s en IRBM’s) in aanbouw waren. Deze beelden werden verwerkt en de volgende dag aan het Witte Huis gepresenteerd, waarmee het begin van de Cubaanse Raket Crisis werd ingeluid.
Kennedy riep zijn naaste adviseurs bijeen om opties te overwegen en een koers uit te zetten voor de Verenigde Staten die de crisis zou oplossen. Sommige adviseurs – waaronder alle stafchefs – pleitten voor een luchtaanval om de raketten te vernietigen, gevolgd door een Amerikaanse invasie van Cuba; anderen pleitten voor strenge waarschuwingen aan Cuba en de Sovjet-Unie. De President besloot tot een middenweg. Op 22 oktober gaf hij opdracht tot een “quarantaine” van Cuba door de marine. Het gebruik van “quarantaine” onderscheidde deze actie juridisch van een blokkade, die een oorlogstoestand veronderstelde; het gebruik van “quarantaine” in plaats van “blokkade” stelde de Verenigde Staten ook in staat de steun te krijgen van de Organisatie van Amerikaanse Staten.
Diezelfde dag stuurde Kennedy een brief aan Chroesjtsjov waarin hij verklaarde dat de Verenigde Staten niet zouden toestaan dat offensieve wapens aan Cuba werden geleverd, en eiste dat de Sovjets de reeds in aanbouw zijnde of voltooide raketbases zouden ontmantelen, en alle offensieve wapens zouden teruggeven aan de U.S.S.R. Dezelfde dag stuurde Kennedy een brief aan Chroesjtsjov waarin hij verklaarde dat de Verenigde Staten niet zouden toestaan dat offensieve wapens aan Cuba zouden worden geleverd.De brief was de eerste in een reeks van directe en indirecte communicaties tussen het Witte Huis en het Kremlin gedurende de rest van de crisis.
De president ging die avond ook naar de nationale televisie om het publiek in te lichten over de ontwikkelingen in Cuba, zijn besluit om een “quarantaine” in te stellen en te handhaven, en de mogelijke wereldwijde gevolgen als de crisis zou blijven escaleren. De toon van de opmerkingen van de president was streng, en de boodschap onmiskenbaar en herinnerend aan de Monroe Doctrine: “Het is het beleid van dit land om elke kernraket die vanaf Cuba wordt afgevuurd op een land op het westelijk halfrond te beschouwen als een aanval van de Sovjet-Unie op de Verenigde Staten, die een volledige vergeldingsreactie tegen de Sovjet-Unie vereist. De Joint Chiefs of Staff kondigden een militaire paraatheidsstatus van DEFCON 3 aan, terwijl de Amerikaanse zeestrijdkrachten begonnen met de uitvoering van de quarantaine en de plannen voor een militaire aanval op Cuba werden versneld.
Op 24 oktober reageerde Chroesjtsjov op Kennedy’s boodschap met een verklaring dat de Amerikaanse “blokkade” een “daad van agressie” was en dat Sovjet-schepen op weg naar Cuba opdracht zouden krijgen om door te varen. Niettemin keerden in de loop van 24 en 25 oktober sommige schepen van de quarantainelijn terug; andere werden door de Amerikaanse zeemacht tegengehouden, maar zij hadden geen offensieve wapens en mochten dus doorvaren. Intussen gaven Amerikaanse verkenningsvluchten boven Cuba aan dat de Sovjet-raketinstallaties bijna operationeel waren. Omdat er geen einde aan de crisis in zicht was, werden de Amerikaanse strijdkrachten op DEFCON 2 gezet, wat betekende dat er een oorlog op handen was waarbij het Strategic Air Command betrokken was. Op 26 oktober vertelde Kennedy zijn adviseurs dat het erop leek dat alleen een Amerikaanse aanval op Cuba de raketten zou verwijderen, maar hij drong erop aan het diplomatieke kanaal wat meer tijd te geven. De crisis was vrijwel in een impasse geraakt.
Die middag nam de crisis echter een dramatische wending. ABC News correspondent John Scali meldde aan het Witte Huis dat hij was benaderd door een Sovjet agent die suggereerde dat een overeenkomst kon worden bereikt waarbij de Sovjets hun raketten van Cuba zouden verwijderen als de Verenigde Staten beloofden het eiland niet binnen te vallen. Terwijl het personeel van het Witte Huis zich haastte om de geldigheid van dit “back channel” aanbod te beoordelen, stuurde Chroesjtsjov Kennedy een bericht in de avond van 26 oktober, wat betekende dat het midden in de nacht Moskou-tijd werd verzonden. Het was een lange, emotionele boodschap waarin het spook van de nucleaire holocaust werd opgeroepen, en waarin een voorstel voor een resolutie werd gedaan dat opmerkelijk veel leek op wat Scali eerder die dag had gemeld. “Als het niet de bedoeling is,” zei hij, “om de wereld te verdoemen tot de catastrofe van een thermonucleaire oorlog, laten we dan niet alleen de krachten ontspannen die aan de uiteinden van het touw trekken, maar laten we maatregelen nemen om die knoop te ontknopen. Wij zijn er klaar voor.”
Hoewel Amerikaanse deskundigen ervan overtuigd waren dat de boodschap van Chroesjtsjov authentiek was, was de hoop op een oplossing van korte duur. De volgende dag, 27 oktober, stuurde Chroesjtsjov nog een boodschap waarin hij aangaf dat een voorgestelde overeenkomst de verwijdering van de Amerikaanse Jupiter-raketten uit Turkije moest inhouden. Diezelfde dag werd een Amerikaans U-2 verkenningsvliegtuig boven Cuba neergeschoten. Kennedy en zijn adviseurs bereidden zich voor op een aanval op Cuba binnen enkele dagen, terwijl ze zochten naar een nog resterende diplomatieke oplossing. Er werd besloten dat Kennedy het tweede bericht van Chroesjtsjov zou negeren en op het eerste zou reageren. Die avond stelde Kennedy in zijn bericht aan de Sovjetleider stappen voor om de Sovjetraketten van Cuba te verwijderen onder toezicht van de Verenigde Naties, en een garantie dat de Verenigde Staten Cuba niet zouden aanvallen.
Het was een riskante zet om het tweede bericht van Chroesjtsjov te negeren. Advocaat-generaal Robert Kennedy had toen een geheime ontmoeting met de Sovjet-ambassadeur in de Verenigde Staten, Anatoly Dobrynin, en gaf te kennen dat de Verenigde Staten toch al van plan waren de Jupiter-raketten uit Turkije te verwijderen, en dat zij dat spoedig zouden doen, maar dat dit geen deel kon uitmaken van een openbare oplossing van de raketcrisis. De volgende ochtend, 28 oktober, gaf Chroesjtsjov een publieke verklaring uit dat de Sovjet-raketten zouden worden ontmanteld en verwijderd uit Cuba.
De crisis was voorbij, maar de marine-quarantaine bleef bestaan totdat de Sovjets ermee instemden hun IL-28 bommenwerpers uit Cuba te verwijderen en, op 20 november 1962, beëindigden de Verenigde Staten hun quarantaine. In april 1963 werden de Amerikaanse Jupiter-raketten uit Turkije verwijderd.
De Cubaanse raketcrisis staat te boek als een unieke gebeurtenis tijdens de Koude Oorlog en versterkte Kennedy’s imago in binnen- en buitenland. Mogelijk heeft de crisis ook de negatieve wereldopinie over de mislukte Varkensbaai helpen verzachten. Twee andere belangrijke resultaten van de crisis kwamen in unieke vormen. Ten eerste, ondanks de vlaag van directe en indirecte communicatie tussen het Witte Huis en het Kremlin – misschien juist daardoor – hadden Kennedy en Chroesjtsjov, en hun adviseurs, tijdens de crisis moeite om elkaars ware bedoelingen duidelijk te begrijpen, terwijl de wereld op de rand van een mogelijke nucleaire oorlog hing. In een poging om dit in de toekomst te voorkomen, werd een directe telefoonverbinding tussen het Witte Huis en het Kremlin tot stand gebracht; deze werd bekend als de “Hotline”. Ten tweede, na het naderen van de rand van een nucleair conflict, begonnen beide supermachten de nucleaire wapenwedloop te heroverwegen en namen ze de eerste stappen om het eens te worden over een kernstopverdrag.