La crisis de los misiles en Cuba, octubre de 1962
La crisis de los misiles en Cuba de octubre de 1962 fue un enfrentamiento directo y peligroso entre Estados Unidos y la Unión Soviética durante la Guerra Fría y fue el momento en que las dos superpotencias estuvieron más cerca del conflicto nuclear. La crisis fue única en varios aspectos, ya que se produjeron cálculos y errores de cálculo, así como comunicaciones directas y secretas y errores de comunicación entre las dos partes. La dramática crisis también se caracterizó por el hecho de que se desarrolló principalmente a nivel de la Casa Blanca y el Kremlin, con relativamente poca aportación de las respectivas burocracias que suelen participar en el proceso de política exterior.
Kennedy convocó a sus asesores más cercanos para considerar opciones y dirigir un curso de acción para Estados Unidos que resolviera la crisis. Algunos asesores -incluidos todos los Jefes de Estado Mayor- abogaban por un ataque aéreo para destruir los misiles, seguido de una invasión de Cuba por parte de Estados Unidos; otros eran partidarios de lanzar severas advertencias a Cuba y a la Unión Soviética. El Presidente se decidió por una vía intermedia. El 22 de octubre, ordenó una «cuarentena» naval en Cuba. El uso de «cuarentena» distinguía legalmente esta acción de un bloqueo, que suponía la existencia de un estado de guerra; el uso de «cuarentena» en lugar de «bloqueo» también permitió que Estados Unidos recibiera el apoyo de la Organización de Estados Americanos.
Ese mismo día, Kennedy envió una carta a Jruschov en la que declaraba que Estados Unidos no permitiría la entrega de armas ofensivas a Cuba, y exigía que los soviéticos desmantelaran las bases de misiles ya construidas o terminadas, y devolvieran todas las armas ofensivas a la U.La carta fue la primera de una serie de comunicaciones directas e indirectas entre la Casa Blanca y el Kremlin a lo largo del resto de la crisis.
El Presidente también acudió a la televisión nacional esa noche para informar al público de los acontecimientos en Cuba, de su decisión de iniciar y aplicar una «cuarentena» y de las posibles consecuencias mundiales si la crisis seguía agravándose. El tono de las declaraciones del Presidente fue severo, y el mensaje inequívoco y evocador de la Doctrina Monroe: «La política de esta nación será considerar cualquier misil nuclear lanzado desde Cuba contra cualquier nación del hemisferio occidental como un ataque de la Unión Soviética a los Estados Unidos, que requerirá una respuesta completa de represalia por parte de la Unión Soviética». El Estado Mayor Conjunto anunció un estado de preparación militar de DEFCON 3 mientras las fuerzas navales estadounidenses comenzaban a implementar la cuarentena y se aceleraban los planes para un ataque militar a Cuba.
El 24 de octubre, Jruschov respondió al mensaje de Kennedy con una declaración de que el «bloqueo» estadounidense era un «acto de agresión» y que se ordenaría a los barcos soviéticos con destino a Cuba que siguieran adelante. Sin embargo, durante los días 24 y 25 de octubre, algunos barcos se retiraron de la línea de cuarentena; otros fueron detenidos por las fuerzas navales estadounidenses, pero no contenían armas ofensivas, por lo que se les permitió continuar. Mientras tanto, los vuelos de reconocimiento estadounidenses sobre Cuba indicaban que los emplazamientos de misiles soviéticos estaban cerca de estar listos para funcionar. Sin un final aparente de la crisis a la vista, las fuerzas estadounidenses fueron puestas en DEFCON 2, lo que significaba que la guerra con el Mando Aéreo Estratégico era inminente. El 26 de octubre, Kennedy dijo a sus asesores que parecía que sólo un ataque estadounidense a Cuba eliminaría los misiles, pero insistió en dar un poco más de tiempo a la vía diplomática. La crisis había llegado prácticamente a un punto muerto.
Esa tarde, sin embargo, la crisis dio un giro dramático. El corresponsal de ABC News, John Scali, informó a la Casa Blanca de que un agente soviético se había puesto en contacto con él para sugerir que se podía llegar a un acuerdo en el que los soviéticos retirarían sus misiles de Cuba si Estados Unidos se comprometía a no invadir la isla. Mientras el personal de la Casa Blanca se apresuraba a evaluar la validez de esta oferta de «canal oculto», Jruschov envió a Kennedy un mensaje la noche del 26 de octubre, es decir, en plena noche, hora de Moscú. Era un mensaje largo y emotivo que planteaba el espectro del holocausto nuclear, y presentaba una propuesta de resolución que se asemejaba notablemente a lo que Scali informó ese mismo día. «Si no hay intención», dijo, «de condenar al mundo a la catástrofe de una guerra termonuclear, entonces no sólo relajemos las fuerzas que tiran de los extremos de la cuerda, sino que tomemos medidas para desatar ese nudo. Estamos preparados para ello»
Aunque los expertos estadounidenses estaban convencidos de que el mensaje de Jruschov era auténtico, la esperanza de una resolución duró poco. Al día siguiente, el 27 de octubre, Jruschov envió otro mensaje indicando que cualquier acuerdo propuesto debía incluir la retirada de los misiles Júpiter estadounidenses de Turquía. Ese mismo día, un avión de reconocimiento U-2 estadounidense fue derribado sobre Cuba. Kennedy y sus asesores se prepararon para un ataque a Cuba en pocos días mientras buscaban cualquier resolución diplomática restante. Se determinó que Kennedy ignoraría el segundo mensaje de Jruschov y respondería al primero. Esa noche, Kennedy expuso en su mensaje al líder soviético los pasos propuestos para la retirada de los misiles soviéticos de Cuba bajo la supervisión de las Naciones Unidas, y una garantía de que Estados Unidos no atacaría a Cuba.
Era un movimiento arriesgado ignorar el segundo mensaje de Jruschov. El fiscal general Robert Kennedy se reunió entonces en secreto con el embajador soviético en Estados Unidos, Anatoly Dobrynin, y le indicó que Estados Unidos planeaba retirar los misiles Júpiter de Turquía de todos modos, y que lo haría pronto, pero esto no podía formar parte de ninguna resolución pública de la crisis de los misiles. A la mañana siguiente, el 28 de octubre, Jruschov emitió una declaración pública de que los misiles soviéticos serían desmantelados y retirados de Cuba.
La crisis había terminado pero la cuarentena naval continuó hasta que los soviéticos aceptaron retirar sus bombarderos IL-28 de Cuba y, el 20 de noviembre de 1962, Estados Unidos puso fin a su cuarentena. Los misiles Júpiter estadounidenses fueron retirados de Turquía en abril de 1963.
La crisis de los misiles de Cuba se erige como un acontecimiento singular durante la Guerra Fría y fortaleció la imagen de Kennedy a nivel nacional e internacional. También puede haber ayudado a mitigar la opinión negativa del mundo con respecto a la fallida invasión de Bahía de Cochinos. Otros dos resultados importantes de la crisis se produjeron de forma singular. En primer lugar, a pesar de la avalancha de comunicaciones directas e indirectas entre la Casa Blanca y el Kremlin -quizás debido a ello- Kennedy y Jruschov, y sus asesores, se esforzaron a lo largo de la crisis por comprender claramente las verdaderas intenciones de cada uno, mientras el mundo pendía al borde de una posible guerra nuclear. En un esfuerzo por evitar que esto volviera a suceder, se estableció un enlace telefónico directo entre la Casa Blanca y el Kremlin; se conoció como la «Línea Directa». En segundo lugar, al acercarse al borde del conflicto nuclear, ambas superpotencias empezaron a reconsiderar la carrera armamentística nuclear y dieron los primeros pasos para acordar un Tratado de Prohibición de Pruebas Nucleares.