Les chiens ont-ils des sentiments ?

Analyse : les chiens ont les mêmes hormones et connaissent les mêmes changements chimiques que les humains.

Par Jan Hoole, Université Keele et Daniel Allen, Université Keele

Si vous vivez avec un chien, vous savez tout simplement quand il est heureux ou malheureux, n’est-ce pas ? Bien sûr, vous le savez. Même la communauté scientifique, admet maintenant que les chiens ont des émotions – même si les scientifiques ne peuvent pas mesurer directement ce qu’ils ressentent.

Les gens ont eu un lien étroit avec les chiens domestiqués pendant des siècles. Dans son Dictionnaire philosophique de 1764, Voltaire observait :  » Il semble que la nature ait donné le chien à l’homme pour sa défense et pour son plaisir. De tous les animaux, c’est le plus fidèle : c’est le meilleur ami que l’homme puisse avoir. »

La recherche a montré à maintes reprises l’impact positif que la possession d’un animal de compagnie peut avoir sur nos vies. En effet, une étude portant sur 975 adultes propriétaires de chiens, a révélé qu’en cas de détresse émotionnelle, la plupart des gens étaient plus susceptibles de se tourner vers leur chien que vers leur mère, leur père, leurs frères et sœurs, leurs meilleurs amis ou leurs enfants.

Nous avons besoin de votre consentement pour charger ce contenu rte-playerNous utilisons rte-player pour gérer du contenu supplémentaire qui peut définir des cookies sur votre appareil et collecter des données sur votre activité. Veuillez consulter leurs détails et les accepter pour charger le contenu.Gérer les préférences

Dans la série Doc On One de RTÉ Radio One, Dogman se penche sur la carrière de Martin McKenna et ses trois livres à succès sur le comportement des chiens en Australie

Il n’est donc pas surprenant que les chiens soient désormais l’animal le plus utilisé en thérapie. Nos compagnons canins sont de plus en plus utilisés comme participants à divers programmes de santé mentale – offrant de la compagnie, des associations heureuses et un amour inconditionnel.

Aux États-Unis, l’American Kennel Club a un programme de chiens de thérapie qui reconnaît six organisations nationales de chiens de thérapie et décerne des titres officiels aux chiens qui ont œuvré pour améliorer la vie des personnes qu’ils ont visitées. Au Royaume-Uni, Pets As Therapy (PAT) compte plus de 5 000 chiens PAT actifs, qui rencontrent quelque 130 000 personnes par semaine.

Des chiens qui guérissent

Sigmund Freud est généralement reconnu comme le pionnier accidentel de la thérapie assistée par les chiens. Pendant ses séances de psychothérapie dans les années 1930, un chow chow appelé Jofi restait à ses côtés dans le bureau. Freud a remarqué que les patients devenaient plus détendus et ouverts lorsque Jofi était présent, et cela l’aidait à établir un rapport.

Mais le début officiel de la thérapie assistée par les animaux est généralement lié à la Seconde Guerre mondiale, lorsqu’un Yorkshire terrier appelé Smoky a accompagné le caporal William Lynne lors de ses visites dans les hôpitaux militaires de Nouvelle-Guinée. Sa présence a remonté le moral des soldats blessés.

Malgré tout cela, ce n’est que dans les années 1960 que la première étude de cas documentée d’un chien travaillant comme « cothérapeute » a été réalisée. Le psychothérapeute américain Boris M. Levinson soutenait que la présence de son chien Jingles ajoutait une « nouvelle dimension à la psychothérapie des enfants ». Malgré l’opposition de ses pairs, Levinson a fermement défendu l’utilisation des chiens comme aides thérapeutiques.

Comment les chiens se sentent

Mais s’il ne fait aucun doute que les chiens sont très doués pour nous comprendre, l’inverse n’est malheureusement pas toujours aussi vrai. Un exemple classique de cela est lorsque quelqu’un a eu un petit « accident » dans la maison et que les propriétaires de chiens pensent que leur animal a l’air coupable. Mais pour le chien en question, ce regard est purement de la soumission et est une façon pour le chien de dire  » ne me fais pas de mal  » plutôt qu’un aveu de culpabilité.

Il est très difficile pour les humains de se convaincre que le cerveau canin n’est pas capable de comprendre les concepts de bien et de mal – mais sans cette capacité, il est impossible d’éprouver de la culpabilité. Le chien qui a l’air coupable a simplement peur de votre réaction à la situation – généralement basée sur une expérience passée.

Certaines des principales difficultés qui se produisent entre les chiens et leurs propriétaires sont causées par l’incapacité d’un humain à lire correctement le langage corporel de son animal. Combinez cela avec la notion humaine que les chiens comprennent les concepts abstraits et peuvent utiliser la raison sur des questions complexes, et le décor est planté pour les problèmes.

Hormones du chien

Une autre façon de dire comment les animaux se sentent est de regarder leur environnement hormonal. Des études ont montré que lorsque les chiens sont caressés par leurs maîtres, ils ont des niveaux accrus d’ocytocine. Entre autres fonctions, cette hormone favoriserait la relaxation. Elle aide à former des liens entre la mère et l’enfant – et entre l’animal de compagnie et son propriétaire.

Donc, bien que nous ne puissions pas savoir avec certitude ce que ressent un chien lors d’activités agréables, il semble raisonnable que l’ocytocine produise chez les chiens des sensations similaires à celles que ressentent les humains – ce qui suggère qu’ils ressentent de l’affection et de l’attachement envers leurs propriétaires.

De même, les chiens qui se trouvent dans des circonstances désagréables présentent des niveaux élevés de l’hormone du stress, le cortisol. L’une des situations qui provoque cette réaction de stress est le fait d’être laissé seul pendant un certain temps. Les chiens sont des animaux de meute et ont vraiment besoin de compagnie. Un chien solitaire est rarement un chien heureux – et c’est quelque chose que tous les propriétaires de chiens devraient prendre en compte lorsqu’ils planifient leur vie.

Ce que tout cela montre, c’est que pour que les chiens et les humains puissent vivre et travailler ensemble – et que les deux parties en soient heureuses – une compréhension de l’état émotionnel de chacun est vitale. Même si les chiens et les hommes ne se comprennent pas complètement, il semble clair que chaque espèce est essentielle au bien-être de l’autre et que nous pouvons nous aider mutuellement à être plus heureux et en meilleure santé.

Jan Hoole est maître de conférences en biologie à l’université de Keele. Daniel Allen est un géographe animalier à l’université de Keele

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l’article original.

Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur et ne représentent ni ne reflètent les opinions de RTÉ

.