I cani hanno sentimenti?

Analisi: i cani hanno gli stessi ormoni e sperimentano gli stessi cambiamenti chimici degli umani.

Di Jan Hoole, Keele University e Daniel Allen, Keele University

Se vivi con un cane sai quando è felice o triste, vero? Certo che lo sai. Anche la comunità scientifica ammette ora che i cani provano emozioni – anche se gli scienziati non possono misurare direttamente ciò che stanno provando.

Le persone hanno avuto uno stretto legame con i cani domestici per secoli. Nel suo Dictionnaire philosophique del 1764, Voltaire osservava: “Sembra che la natura abbia dato il cane all’uomo per la sua difesa e per il suo piacere. Di tutti gli animali è il più fedele: è il migliore amico che l’uomo possa avere.”

La ricerca ha dimostrato più volte l’impatto positivo che il possesso di un animale domestico può avere sulla nostra vita. Infatti, uno studio condotto su 975 adulti proprietari di cani ha scoperto che in momenti di stress emotivo la maggior parte delle persone è più propensa a rivolgersi ai propri cani che alle proprie madri, padri, fratelli, migliori amici o figli.

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Non sorprende quindi che i cani siano oggi l’animale più usato in terapia. I nostri amici canini sono sempre più utilizzati come partecipanti in una varietà di programmi di salute mentale – offrendo compagnia, associazioni felici e amore incondizionato.

Negli Stati Uniti, l’American Kennel Club ha un Therapy Dog Program che riconosce sei organizzazioni nazionali di cani da terapia e assegna titoli ufficiali ai cani che hanno lavorato per migliorare la vita delle persone che hanno visitato. Nel Regno Unito, Pets As Therapy (PAT) ha più di 5.000 cani PAT attivi, che incontrano circa 130.000 persone a settimana.

Cani che guariscono

Sigmund Freud è generalmente riconosciuto come il pioniere accidentale della terapia assistita dai cani. Durante le sue sessioni di psicoterapia negli anni ’30, un chow chow di nome Jofi gli stava accanto in ufficio. Freud notò che i pazienti diventavano più rilassati e aperti quando Jofi era presente, e questo lo aiutava a costruire un rapporto.

Ma l’inizio ufficiale della terapia assistita dagli animali è generalmente legato alla seconda guerra mondiale, quando uno Yorkshire terrier chiamato Smoky accompagnò il caporale William Lynne durante le visite agli ospedali di servizio in Nuova Guinea. La sua presenza sollevò il morale dei soldati feriti.

Non è stato fino agli anni ’60 che è stato fatto il primo caso documentato di un cane che lavora come “co-terapeuta”. Lo psicoterapeuta statunitense Boris M. Levinson sosteneva che la presenza del suo cane Jingles aggiungeva una “nuova dimensione alla psicoterapia infantile”. Nonostante l’opposizione dei colleghi, Levinson difese con forza l’uso dei cani come ausili terapeutici.

Come si sentono i cani

Ma mentre non c’è dubbio che i cani sono molto bravi a capirci, purtroppo il contrario non è sempre così vero. Un classico esempio di questo è quando qualcuno ha avuto un piccolo “incidente” in casa e i proprietari di cani pensano che il loro animale sembri colpevole. Ma per il cane in questione, quello sguardo è puramente di sottomissione ed è un modo per il cane di dire “non farmi male” piuttosto che un’ammissione di colpa.

È molto difficile per gli umani convincersi che il cervello canino non sia in grado di comprendere i concetti di giusto e sbagliato – ma senza questa capacità non è possibile provare senso di colpa. Il cane che sembra colpevole ha semplicemente paura della vostra reazione alla situazione – di solito basata sull’esperienza passata.

Alcune delle principali difficoltà che accadono tra i cani e i loro proprietari sono causate dall’incapacità dell’uomo di leggere correttamente il linguaggio del corpo del suo animale. Combinate questo con la nozione umana che i cani comprendono concetti astratti e possono usare la ragione su questioni complesse, e la scena è pronta per i problemi.

Ormoni del cane

Un altro modo per dire come si sentono gli animali è guardare il loro ambiente ormonale. Gli studi hanno dimostrato che quando i cani vengono accarezzati dai loro padroni hanno un aumento dei livelli di ossitocina. Tra le altre funzioni, si pensa che questo ormone aiuti il rilassamento. Aiuta a formare legami tra madre e figlio – e tra animale domestico e proprietario.

Quindi, anche se non possiamo sapere con certezza come si sente un cane durante le attività piacevoli, sembra ragionevole che l’ossitocina produca nei cani sensazioni simili a quelle che provano gli umani – suggerendo che stanno provando affetto e attaccamento verso i loro proprietari.

Similmente, i cani che si trovano in circostanze spiacevoli mostrano livelli elevati dell’ormone dello stress, il cortisolo. Una delle situazioni che produce questa risposta di stress è essere lasciati soli per un certo periodo di tempo. I cani sono animali da branco e hanno bisogno di compagnia. Un cane solitario è raramente un cane felice – e questo è qualcosa che tutti i proprietari di cani dovrebbero prendere in considerazione quando pianificano la loro vita.

Quello che tutto questo dimostra è che per cani e persone di vivere insieme e lavorare insieme – e per entrambe le parti di essere felici – una comprensione dello stato emotivo dell’altro è vitale. Anche se cani e persone non si capiscono completamente, sembra chiaro che ogni specie è essenziale per il benessere dell’altra e possiamo aiutarci a vicenda per essere più felici e più sani.

Jan Hoole è docente di biologia alla Keele University. Daniel Allen è un geografo animale alla Keele University

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l’articolo originale.

Le opinioni qui espresse sono quelle dell’autore e non rappresentano o riflettono le opinioni di RTÉ