Les tests ADN pour le QI arrivent, mais il pourrait ne pas être intelligent d’en prendre un

Il y a un an, aucun gène n’avait jamais été lié à la performance à un test de QI. Depuis, plus de 500 l’ont été, grâce à des études génétiques portant sur plus de 200 000 personnes ayant passé des tests. Les résultats d’une expérience établissant une corrélation entre l’ADN d’un million de personnes et leur réussite scolaire sont attendus à tout moment.

Ces découvertes signifient que nous pouvons désormais lire l’ADN d’un jeune enfant et avoir une idée de son degré d’intelligence, explique Plomin, un Américain basé au King’s College de Londres, où il dirige une étude à long terme portant sur 13 000 paires de jumeaux britanniques.

Plomin a esquissé le scénario du test de QI ADN en janvier dans un article intitulé « La nouvelle génétique de l’intelligence », présentant un argumentaire selon lequel les parents utiliseront des tests en direct pour prédire les capacités mentales des enfants et faire des choix scolaires, un concept qu’il appelle l’éducation de précision.

Pour l’instant, les prédictions ne sont pas très précises. Les variations de l’ADN qui ont été liées aux résultats des tests expliquent moins de 10 % des différences d’intelligence entre les personnes d’ascendance européenne qui ont été étudiées.

Pour autant, le MIT Technology Review a constaté que certains aspects du scénario de test de Plomin se produisent déjà. Au moins trois services en ligne, dont GenePlaza et DNA Land, ont commencé à proposer de quantifier le QI génétique de quiconque à partir d’un échantillon de salive.

D’autres se retiennent. La plus grande entreprise offrant des rapports de santé ADN directement aux consommateurs, 23andMe, dit qu’elle ne dit pas aux gens leur cote cérébrale par crainte que l’information soit mal reçue.

Plusieurs éducateurs contactés par MIT Technology Review ont réagi avec alarme à ces nouveaux développements, disant que les tests ADN ne devraient pas être utilisés pour évaluer les perspectives scolaires des enfants.

« L’idée est que nous aurons cette information partout où vous allez, comme une étiquette RFID. Tout le monde saura qui vous êtes, ce que vous êtes. Pour moi, c’est vraiment effrayant », dit Catherine Bliss, sociologue à l’Université de Californie, San Francisco, et auteur d’un livre remettant en question l’utilisation de la génétique dans les sciences sociales.

« Un monde où les gens sont classés en fonction de leurs capacités innées – eh bien, c’est Gattaca », dit Bliss. « C’est de l’eugénisme. »

Trouver les gènes

Pour les psychologues, les tests de QI mesurent quelque chose appelé « g » – le facteur général de l’intelligence. Les personnes qui sont meilleures en mathématiques, en raisonnement spatial, en capacités verbales et autres compétences que les tests peuvent mesurer ont un g plus élevé.

Et ce n’est pas tout. Le facteur g est fortement corrélé au revenu, au bonheur, à la santé et à la durée de vie. Plus de g semble être une bonne chose tout autour. Pour Plomin, c’est la « variable omnipotente » de la vie.

Il est également hautement héréditaire. Des comparaisons de jumeaux, identiques ou fraternels, séparés à la naissance ou élevés ensemble, avaient montré que la génétique doit expliquer plus de la moitié de l’intelligence – un effet énorme pour les gènes. Le reste est dû à vos écoles, votre alimentation et d’autres facteurs environnementaux.

Mais quels gènes spécifiques sont responsables ? La recherche ne s’est pas bien passée au début. Plomin n’a pas réussi à découvrir de liens lorsqu’il a examiné les génomes de 7 900 enfants en 2010. Il a ensuite été impliqué dans une mésaventure impliquant une société chinoise de séquençage, BGI, à laquelle il a fourni l’ADN de plus de mille génies américains. Le projet a déraillé après que des reportages ont accusé les Chinois d’ourdir un complot pour élever des « bébés génies ».

La chasse aux gènes a finalement porté ses fruits en mai 2017. Une étude menée par les Pays-Bas sur le patrimoine génétique de 78 308 personnes ayant passé des tests (dont 2 825 des jumeaux de Plomin) a mis en évidence des variations dans 22 gènes liés aux scores de QI. En mars dernier, le nombre de personnes concernées était passé à 199 000 et 500 gènes. Plomin affirme qu’un prochain rapport établira des liens avec 1 000 gènes.

Chaque variable génétique découverte jusqu’à présent n’a qu’un effet minime, augmentant faiblement le QI en moyenne ou le diminuant faiblement. L’astuce pour transformer ces découvertes en un test de QI ADN personnel ? Il suffit d’additionner tous les plus et les moins que vous trouvez dans le génome d’une personne spécifique.

Ce type d’évaluation est appelé « score polygénique ». Et ils sont en train de devenir rapidement une très grosse affaire (voir « 10 technologies révolutionnaires 2018 : la voyance génétique »). C’est parce qu’ils fonctionnent pour n’importe quel trait, y compris les maladies cardiaques, le diabète et la schizophrénie – en tout, plus de 2 000 traits à ce jour.

Plomin s’est rapidement inscrit. L’année dernière, il a craché dans un tube et a fait calculer ses scores ADN par son centre de recherche. Désormais, lors de conférences, il présente ses classements génétiques. Il se situe à l’extrémité supérieure du risque d’arthrite (il en a), plus bas que la moyenne pour la dépression, et dans le 94e percentile pour le surpoids.

Pour Plomin, dont le poids frôle parfois les 240 livres, la prédiction génétique explique sa bataille de toute une vie contre les féculents et les sucreries. « Les gens diront : « Oh, il n’y a rien à faire – vous êtes un gros génétique », mais cela m’aide à le savoir. C’est une bataille constante contre les bourrelets », dit-il.

Bien sûr, il connaît aussi son rang centile pour les résultats scolaires prédits. « C’est 99 points quelque chose – c’est embarrassant », dit-il.

Etes-vous Einstein ou Bozo ?

Plusieurs scientifiques ont déclaré au MIT Technology Review qu’ils ne croient pas que les tests de QI génétiques puissent dire quelque chose d’utile aux individus et ne sont pas sûrs de la raison pour laquelle Plomin affirme qu’ils le feront.

« Nous ne serons jamais en mesure de regarder dans l’ADN de quelqu’un et de dire que votre QI sera de 120 », déclare Danielle Posthuma, qui a dirigé la grande étude de 2017 sur le QI. « Je ne pense pas que cela ait beaucoup de sens de l’utiliser de cette façon. Je me contenterais de faire passer aux gens un test de QI. » Posthuma dit que son principal intérêt est de découvrir comment le cerveau fonctionne à un niveau de base, où trouver des gènes associés à l’intelligence peut aider.

Plomin, cependant, souligne que les tests de QI avec des blocs colorés fonctionnent à peine pour les petits enfants, ne parvenant pas à capturer avec précision comment ils se comporteront aux tests plus tard dans la vie. Votre ADN, en revanche, est présent dès le jour de votre naissance et ne change pas. Au début de la vie, dit Plomin, l’ADN peut déjà fournir une meilleure prédiction de l’intelligence que n’importe quel test.

Pour autant, le problème est la précision – ou le manque de précision. À l’heure actuelle, les scores polygéniques ne capturent qu’une fraction des déterminants génétiques de l’intelligence et aucun des déterminants environnementaux. Cela signifie que les prédictions restent floues.

Cela ressort clairement des propres données de Plomin. Son centre a calculé les scores polygéniques de centaines de jumeaux qu’il suit depuis leur naissance et dont il possède l’ADN. Il a ensuite comparé les scores génétiques avec les résultats obtenus par les jumeaux (aujourd’hui âgés d’une vingtaine d’années) à un examen à l’échelle du Royaume-Uni que tout le monde passe à l’adolescence.

Placé l’un contre l’autre, le résultat ressemble plus à un nuage de points légèrement allongé qu’à une ligne droite. Autrement dit, les prédictions de l’ADN et les résultats des tests avaient tendance à s’aligner, mais pas parfaitement. Certaines personnes ayant un faible score ADN avaient obtenu d’excellents résultats aux tests à l’adolescence. D’autres avaient été bombardés malgré les promesses de leurs gènes.

Pour Aaron Panofsky, sociologue des sciences à l’Université de Californie à Los Angeles, c’est un énorme problème. Avec cette technologie, vous pourriez finir par marquer un Einstein comme un Bozo, et vice versa. « On prétend que l’on va faire cracher des enfants de maternelle dans des tubes à essai et que l’on obtiendra des résultats à la fin de leurs études secondaires ? Eh bien, dans l’ensemble, il semble que ce sera mieux que de lancer des dés », dit Panofsky. « Mais qu’en est-il si nous voulons déterminer si votre enfant doit être dans le programme pour surdoués ou le programme de rattrapage ? »

Quand il s’agit d’utiliser les tests ADN dans le monde réel, Panofsky dit : « Je ne pense pas qu’ils y aient beaucoup réfléchi. »

Des scores de QI à vendre

MIT Technology Review a constaté que des évaluations génétiques du QI sont déjà proposées par des sites Web qui fournissent des informations aux personnes qui ont déjà fait mesurer leur ADN par 23andMe ou Ancestry.com.

Les utilisateurs de GenePlaza, par exemple, peuvent télécharger leurs données 23andMe et payer 4 $ supplémentaires pour accéder à une « Intelligence App », qui évalue leur ADN en utilisant les données de la grande étude de 2017 sur les gènes du QI.

Elle montre aux utilisateurs où leurs gènes les placent sur une courbe en cloche allant d’un QI inférieur à un QI supérieur. Un calcul similaire est disponible sur DNA Land.

Les résultats sont accompagnés d’avertissements disant que les résultats ne signifient pas encore grand-chose, car ils ne prédisent qu’environ 5 points de QI. « J’espère que les gens ne l’obtiennent pas en pensant qu’il s’agit d’une véritable mesure de leur intelligence », déclare Alain Coletta, un scientifique en bioinformatique et le fondateur de GenePlaza.

Il dit avoir mis en place l’application « pour le plaisir ».

Jusqu’à présent, les principales sociétés de tests ADN grand public se sont tenues à l’écart des rapports d’intelligence. « Il y a évidemment des inquiétudes sur la façon dont cela est utilisé et dont on en parle », dit James Lu, cofondateur de Helix, basé en Californie, un magasin d’applications leader pour les tests ADN.

Compte tenu de l’histoire de l’eugénisme, les grandes entreprises doivent craindre d’être traitées de nazies et de racistes. Qui plus est, les clients pourraient ne pas être ravis de recevoir une prédiction d’une intelligence inférieure à la moyenne.

Prenez l’entreprise de tests 23andMe, qui a étudié l’ADN de plus de cinq millions de personnes et propose aux consommateurs des rapports sur 21 traits, allant des chances d’avoir un menton fendu à la probabilité de développer une calvitie. Parmi ces rapports sur les traits, 16 sont calculés en employant des scores polygéniques.

Mais 23andMe ne propose aucun rapport sur les facultés intellectuelles. Et ce n’est pas parce qu’il ne dispose pas des données. Elle en a. Parce qu’elle interroge ses clients sur la durée de leur scolarité, un indicateur de l’intelligence, la société soutenue par Google a joué un rôle de soutien dans la recherche des gènes de l’intelligence en contribuant les données ADN de ses clients à la plus grande des chasses aux gènes.

Alors pourquoi ne pas le dire aux clients ? En réponse à la question de MIT Technology Review, 23andMe nous a fait une déclaration. « Le niveau d’éducation est quelque chose que nous avons examiné précédemment mais que nous ne poursuivons pas actuellement pour notre produit pour plusieurs raisons », a déclaré Shirley Wu, directrice de la science des produits pour 23andMe. « L’une d’entre elles étant les pièges d’une mauvaise interprétation potentielle d’un tel rapport. »

Génotocratie

Bien qu’il soit encore tabou d’en parler, certains scientifiques médicaux essaient de comprendre comment utiliser les scores d’intelligence polygénique pour sélectionner l’embryon le plus intelligent dans un plat de FIV, choisir le meilleur donneur de sperme ou découvrir les fœtus à haut risque pour un menu élargi de troubles cognitifs, y compris l’autisme.

Dalton Conley, sociologue à l’université de Princeton, affirme que dès que les prédictions de QI atteindront les deux chiffres – ce qui pourrait arriver très bientôt – nous devrons avoir un « débat politique sérieux » sur cet « eugénisme personnel ». L’une des préoccupations est que la FIV est coûteuse. Cela pourrait conduire à une situation dans laquelle les riches finissent par utiliser la technologie des tests de QI pour choisir des enfants avec des gènes sélectionnés, tandis que les pauvres n’en ont pas, conduisant à une société inégale que Conley appelle une « génotocratie ».

D’autres suggèrent que les modèles génétiques de l’intelligence seront utilisés pour comparer les races, les groupes ethniques ou les personnes de différentes parties du monde. Dans un éditorial sur la génétique de la race publié dans le New York Times le 23 mars, le biologiste David Reich, de l’université Harvard, a cité les nouveaux prédicteurs génétiques du QI et a averti que « tous les traits influencés par la génétique devraient différer d’une population à l’autre. »

L’avertissement était implicite : les différences de QI pourraient être dues aux gènes, et non aux circonstances, et les scores polygéniques pourraient le prouver.

Pour les psychologues travaillant dans le domaine de la génétique, les percées de l’année dernière ont rapproché la prédiction du comportement par l’ADN d’une utilisation pratique. Sur la place publique, cependant, ils font face à une foule de sceptiques, qui disent que leur science est trompeuse ou qui la désavouent complètement.

« Nous sommes dans une situation où, lorsque vous mentionnez que vous travaillez dans le domaine de l’intelligence, les gens disent : « Oh, vous ne pouvez pas mesurer cela. Qu’est-ce que l’intelligence ? », déclare Stuart Ritchie, psychologue à l’université d’Édimbourg. « Le débat que nous devons avoir porte sur l’éthique réelle de cette prédiction génétique, qu’il s’agisse de mesurer des enfants pour prédire comment ils vont réussir à l’école ou de sélectionner des embryons. »

D’autres disent que la grande question sera de savoir quand il sera acceptable de préjuger des gens à partir de profils ADN. Nous voudrions probablement dire aux gens si leur ADN indique qu’ils sont à risque d’addiction, par exemple. Peut-être ne prendront-ils pas leur première cigarette. Mais qu’est-ce que cela signifie de dire aux parents que leur enfant risque d’être intelligent ou débile ?

Pour Plomin, au moins, la réponse est déjà claire. Selon lui, les scores polygéniques de QI révéleront davantage le rôle de l’intelligence dans la détermination des salaires des gens, le choix de leurs partenaires, et même la structure de la société. Les gens voudront savoir.

Plomin dit qu’il est en train d’écrire un livre, intitulé Blueprint, qui, selon lui, « va énerver beaucoup de gens » en soutenant que l’ADN est la « force systématique majeure qui fait des gens ce qu’ils sont. »

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