Marmotte

Marmotte, (genre Marmota), l’une des 14 espèces de spermophiles géants que l’on trouve principalement en Amérique du Nord et en Eurasie. Ces rongeurs sont grands et lourds, pesant de 3 à 7 kg (6,6 à 15,4 livres), selon l’espèce. Les marmottes sont bien adaptées à la vie dans des environnements froids et ont de petites oreilles recouvertes de fourrure, des pattes courtes et trapues, et des griffes puissantes pour creuser. La longueur de son corps volumineux est de 30 à 60 cm (11,8 à 23,6 pouces), et sa queue courte et touffue mesure de 10 à 25 cm. Leur pelage long et épais est légèrement grossier et peut être brun jaunâtre (généralement givré de blanc chamois), brun, brun rougeâtre, noir ou un mélange de gris et de blanc.

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On trouve des marmottes au nord du Mexique et en Eurasie, depuis les Alpes européennes jusqu’à la péninsule du Kamtchatka, en passant par l’Asie centrale du Nord, l’Himalaya et le nord-est de la Sibérie. Elles habitent les régions ouvertes des montagnes et des plaines, préférant les prairies de montagne, les steppes, la toundra et les lisières de forêt. Tous vivent dans des terriers qu’ils creusent, et la plupart des espèces de montagne construisent des terriers sous des champs de rochers, des pentes rocheuses et des crevasses dans les falaises. Ce terrain offre une protection contre les prédateurs tels que les grizzlis, qui sont des creuseurs agressifs et un prédateur important de la marmotte d’Alaska (Marmota broweri) dans la chaîne de Brooks. Les rochers et les falaises servent également de sites d’observation où les rongeurs, assis en position verticale, guettent les prédateurs terrestres et aériens. Lorsqu’elles sont alarmées, les marmottes émettent un sifflement aigu et perçant et se précipitent dans leur terrier si le danger persiste.

Les marmottes sont actives pendant la journée (diurnes) et sont presque entièrement végétariennes. La marmotte d’Alaska, qui broute la végétation de la toundra à faible teneur en nutriments, doit rechercher des zones de recherche de nourriture productives où elle entre en concurrence indirecte avec d’autres mammifères brouteurs, notamment le caribou, le mouflon de Dall et le campagnol. Certaines marmottes, comme la marmotte des Alpes (M. marmota) et la marmotte des Rocheuses (M. caligata) du nord-ouest de l’Amérique du Nord, sont grégaires et sociales, mais d’autres, comme la marmotte commune (M. monax) du Canada et des États-Unis, sont solitaires. Tous hibernent en hiver, la plupart profondément, bien que certains puissent sortir de leur terrier pour de courtes périodes lors des jours d’hiver doux. Pendant l’hibernation, elles vivent sur les réserves de graisse accumulées pendant l’été. La marmotte des Rocheuses hiberne jusqu’à neuf mois, ses réserves de graisse représentant 20 % de son poids total. Les marmottes s’accouplent peu après leur sortie d’hibernation. La gestation dure environ un mois, et une portée de 4 ou 5 petits (les extrêmes enregistrés vont de 2 à 11) naît dans un nid situé dans le terrier. La plupart des marmottes produisent des petits chaque année, mais la marmotte olympique (M. olympus) des monts Olympiques aux États-Unis porte des petits une année sur deux.

marmotte huppée assise sur un rocher

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Les marmottes appartiennent à la famille des écureuils (Sciuridae) au sein de l’ordre des Rodentia. Les plus proches parents vivants des marmottes sont les écureuils terrestres et les chiens de prairie. L’histoire de l’évolution de la marmotte est enregistrée en Amérique du Nord par des fossiles d’espèces éteintes datant de la fin de l’époque miocène (il y a 13,8 millions à 5,3 millions d’années). En Eurasie, il n’y a aucune preuve antérieure à l’époque pléistocène (il y a 2,6 millions à 11 700 ans).