Michael Stipe

En tant que leader de R.E.M., sans doute le groupe de rock américain le plus important et le plus influent de l’ère post-punk, Michael Stipe s’est transformé de héros culte énigmatique en icône grand public. Célèbre pour ses paroles d’une opacité déconcertante et sa voix marmonnée notoire, Stipe, autrefois introverti, a transformé sa célébrité croissante en un moyen de défendre ses préoccupations sociales et politiques, devenant ainsi l’une des figures les plus respectées de la musique populaire, ainsi que l’ancêtre reconnu du mouvement rock alternatif. Né John Michael Stipe à Decatur, en Géorgie, le 4 janvier 1960, il est un enfant de militaire dont la vie a été changée à jamais par l’album Horses de Patti Smith ; Marquee Moon de Television et Pink Flag de Wire ont également eu une influence considérable sur sa sensibilité musicale et, au lycée, il a rejoint un groupe de reprises punk. Alors qu’il étudie la peinture et la photographie à l’université de Géorgie, Stipe se lie d’amitié avec le guitariste en herbe Peter Buck, et avec le bassiste Mike Mills et le batteur Bill Berry, ils forment R.E.M. en 1980. Affinant un son pop atmosphérique et jangly qui rappelle souvent les Byrds, R.E.M. tourne sans relâche avant de publier son premier single,  » Radio Free Europe « , sur le minuscule label Hib-Tone à la mi-1981 ; le succès du disque sur les radios universitaires attire l’attention d’IRS Records, qui publie le EP Chronic Town du groupe un an plus tard.

Le premier album complet de R.E.M., Murmur de 1983, cimente leur réputation de chouchous de la critique et fait de Stipe une icône de l’underground — ses paroles cryptiques, souvent inintelligibles, sont analysées avec une ferveur talmudique, et son image de friperie est copiée par d’innombrables acolytes. Malgré une faible diffusion grand public, l’album Reckoning de 1984 atteint le Top 30 et avec la suite d’une beauté sombre, Fables of the Reconstruction, le groupe gagne en visibilité sur MTV avec les vidéos « Can’t Get There From Here » et « Driver 8 ». Stipe réalise lui-même la vidéo de « Fall on Me », le premier single du quatrième album de R.E.M., Lifes Rich Pageant (1986) ; grâce au producteur Don Gehman, la voix de Stipe résonne avec une clarté nouvelle, révélant une conscience croissante des préoccupations sociopolitiques (notamment les questions environnementales et la politique étrangère américaine). Document, sorti en 1987, est la percée commerciale de R.E.M., portée par le tube « The One I Love », qui se classe dans le Top 10. Avec Green, le premier album du groupe pour le nouveau label Warner Bros. Stipe autorise pour la première fois la réimpression d’un de ses textes (« World Leader Pretend ») sur la pochette. Sorti le jour des élections de 1988, l’album est le plus polémique de R.E.M. à ce jour, bien que les tubes « Stand » et « Pop Song 89 » reflètent également le sens de l’humour du groupe.

Après la tournée Green, R.E.M. fait une pause prolongée, pendant laquelle Stipe se concentre sur sa société de cinéma C-00, produit du matériel pour des découvertes locales comme Vic Chesnutt et les Chickasaw Mudd Puppies, et prête des voix invitées à divers projets. R.E.M. est revenu en 1991 avec Out of Time, qui a atteint les sommets du palmarès et a généré les tubes « Losing My Religion » et « Shiny Happy People » qui se sont classés dans le Top 10. Le chef-d’œuvre élégiaque Automatic for the People a suivi et, alors que le rock alternatif s’emparait des palmarès pop, le groupe (et Stipe en particulier) était largement reconnu comme l’une des principales inspirations d’une génération de nouveaux artistes. Lors de la tournée de soutien à l’album Monster de 1995, Stipe est temporairement mis sur la touche par une opération de la hernie ; il revient pour terminer la tournée et deux ans plus tard, R.E.M. refait surface avec New Adventures in Hi-Fi. En dehors de ses activités musicales, Stipe a publié en 1998 le recueil de photos Two Times Intro : On the Road With Patti Smith ; il travaille également avec sa nouvelle société de production de longs métrages, Single Cell, qui produit en 1999 les acclamés Being John Malkovich et American Movie.