Michael Stipe
Como líder de R.E.M., posiblemente la banda de rock estadounidense más importante e influyente de la era post-punk, Michael Stipe pasó de ser un enigmático héroe de culto a un icono del gran público. Famoso por sus letras confusamente opacas y por su forma de hablar notoriamente entrecortada, el otrora introvertido Stipe convirtió su creciente fama en una salida para defender sus preocupaciones sociales y políticas, emergiendo como una de las figuras más respetadas de la música popular, así como el reconocido precursor del movimiento del rock alternativo. Nacido como John Michael Stipe en Decatur, GA, el 4 de enero de 1960, fue un mocoso militar cuya vida cambió para siempre con el álbum Horses de Patti Smith; Marquee Moon de Television y Pink Flag de Wire también fueron influencias masivas en su sensibilidad musical, y durante la escuela secundaria se unió a una banda de covers de punk. Mientras estudiaba pintura y fotografía en la Universidad de Georgia, Stipe entabló amistad con el aspirante a guitarrista Peter Buck, y con el bajista Mike Mills y el batería Bill Berry, formaron R.E.M. en 1980. Perfeccionando un sonido pop atmosférico y jangoso que a menudo recordaba a los Byrds, R.E.M. salió de gira sin descanso antes de publicar su primer sencillo, «Radio Free Europe», en el pequeño sello Hib-Tone a mediados de 1981; el éxito del disco en la radio universitaria atrajo la atención de IRS Records, que publicó el EP Chronic Town de la banda un año después.
El primer álbum completo de R.E.M., Murmur, de 1983, cimentó su reputación como favoritos de la crítica y convirtió a Stipe en un icono del underground: sus crípticas y a menudo ininteligibles letras fueron analizadas con fervor talmúdico, y su imagen de tienda de segunda mano fue copiada por innumerables acólitos. A pesar de su escasa difusión, Reckoning, de 1984, alcanzó el Top 30 y, con la continuación, de oscura belleza, Fables of the Reconstruction, la banda ganó una creciente visibilidad en la MTV con los vídeos «Can’t Get There From Here» y «Driver 8». El propio Stipe dirigió el vídeo de «Fall on Me», el single principal del cuarto LP de R.E.M., Lifes Rich Pageant, de 1986; gracias al productor Don Gehman, la voz de Stipe resonó con una nueva claridad, revelando una creciente conciencia con las preocupaciones sociopolíticas (entre ellas los problemas medioambientales y la política exterior estadounidense). Document, de 1987, fue el avance comercial de R.E.M., impulsado por el éxito del Top 10 «The One I Love»; con Green, el debut de la banda para el nuevo sello Warner Bros., Stipe permitió por primera vez que una de sus letras («World Leader Pretend») se reprodujera en la funda de la chaqueta. Publicado el día de las elecciones de 1988, el álbum fue el más polémico de R.E.M. hasta la fecha, aunque los éxitos «Stand» y «Pop Song 89» también reflejaban el irónico sentido del humor de la banda.
Tras la gira de Green, R.E.M. se tomó un prolongado descanso, durante el cual Stipe se centró en su compañía cinematográfica C-00, produjo material para descubrimientos locales como Vic Chesnutt y los Chickasaw Mudd Puppies, y prestó su voz como invitado en diversos proyectos. R.E.M. regresó en 1991 con el álbum Out of Time, que alcanzó el Top 10 con los éxitos «Losing My Religion» y «Shiny Happy People»; le siguió la elegíaca obra maestra Automatic for the People y, a medida que el rock alternativo se adueñaba de las listas de éxitos, la banda (y Stipe en particular) fue ampliamente reconocida como una de las principales inspiraciones de una generación de nuevos artistas. Durante la gira de apoyo a Monster, de 1995, Stipe quedó temporalmente apartado por una operación de hernia; volvió para completar la gira y, dos años después, R.E.M. resurgió con New Adventures in Hi-Fi. Al margen de sus actividades musicales, en 1998 Stipe publicó la colección fotográfica Two Times Intro: On the Road With Patti Smith; también trabajó con su nueva productora de largometrajes, Single Cell, que en 1999 produjo las aclamadas Being John Malkovich y American Movie.