Michael Stipe

Als Frontmann von R.E.M., der wohl wichtigsten und einflussreichsten amerikanischen Rockband der Post-Punk-Ära, wandelte sich Michael Stipe vom rätselhaften Kulthelden zur Mainstream-Ikone. Berühmt für seine verwirrend undurchsichtigen Texte und seine notorisch genuschelte Ausdrucksweise, nutzte der einst introvertierte Stipe seinen wachsenden Ruhm, um sich für seine sozialen und politischen Anliegen einzusetzen, und wurde zu einer der angesehensten Persönlichkeiten der Popmusik und zum anerkannten Urvater der alternativen Rockbewegung. Geboren als John Michael Stipe am 4. Januar 1960 in Decatur, GA, war er eine Militärgöre, deren Leben sich durch Patti Smiths Album Horses für immer veränderte; Television’s Marquee Moon und Wire’s Pink Flag waren ebenfalls massive Einflüsse auf seine musikalische Sensibilität, und während der High School trat er einer Punk-Coverband bei. Während seines Studiums der Malerei und Fotografie an der University of Georgia freundete sich Stipe mit dem aufstrebenden Gitarristen Peter Buck an, und zusammen mit Bassist Mike Mills und Schlagzeuger Bill Berry gründeten sie 1980 R.E.M.. Mit ihrem atmosphärischen, jangligen Pop-Sound, der oft an die Byrds erinnert, tourten R.E.M. unermüdlich, bevor sie Mitte 1981 ihre Debütsingle „Radio Free Europe“ auf dem winzigen Label Hib-Tone veröffentlichten; der Erfolg der Platte im College-Radio erregte die Aufmerksamkeit von IRS Records, die ein Jahr später die Chronic Town EP der Band veröffentlichten.

Das erste R.E.M.-Album in voller Länge, Murmur von 1983, zementierte ihren Ruf als Kritikerlieblinge und machte Stipe zu einer Underground-Ikone – seine kryptischen, oft unverständlichen Texte wurden mit talmudischer Inbrunst analysiert und sein Sparsamkeits-Image wurde von unzähligen Gefolgsleuten kopiert. Trotz wenig Mainstream-Airplay erreichte Reckoning 1984 die Top 30 und mit dem düster-schönen Nachfolger Fables of the Reconstruction erlangte die Band zunehmende MTV-Präsenz für die Videos „Can’t Get There From Here“ und „Driver 8“. Stipe selbst führte Regie bei dem Video zu „Fall on Me“, der Leadsingle aus R.E.M.s vierter LP, Lifes Rich Pageant von 1986; dank des Produzenten Don Gehman erklang Stipes Gesang mit einer neuen Klarheit, die ein wachsendes Bewusstsein für gesellschaftspolitische Belange (darunter Umweltfragen und die amerikanische Außenpolitik) erkennen ließ. Document von 1987 war R.E.M.s kommerzieller Durchbruch, beflügelt durch den Top-Ten-Hit „The One I Love“; bei Green, dem Debüt der Band für das neue Label Warner Bros. erlaubte Stipe zum ersten Mal, dass einer seiner Texte („World Leader Pretend“) auf der Hülle abgedruckt wurde. Das am Wahltag 1988 veröffentlichte Album war R.E.M.s bis dato pointierteste Polemik, obwohl die Hits „Stand“ und „Pop Song 89“ auch den schrägen Sinn für Humor der Band widerspiegelten.

Nach der Green-Tour legten R.E.M. eine längere Pause ein, in der sich Stipe auf seine Filmfirma C-00 konzentrierte, Material für lokale Entdeckungen wie Vic Chesnutt und die Chickasaw Mudd Puppies produzierte und Gastsänger für eine Vielzahl von Projekten zur Verfügung stellte. R.E.M. kehrten 1991 mit dem Chart-Hit „Out of Time“ zurück, der die Top-Ten-Hits „Losing My Religion“ und „Shiny Happy People“ hervorbrachte; es folgte das elegische Meisterwerk „Automatic for the People“, und als der Alternative Rock die Pop-Charts eroberte, wurde die Band (und insbesondere Stipe) weithin als eine der Hauptinspirationen für eine Generation neuer Künstler anerkannt. Während der Tournee zu „Monster“ von 1995 wurde Stipe vorübergehend durch eine Leistenbruch-Operation außer Gefecht gesetzt; er kehrte zurück, um die Tournee zu beenden und zwei Jahre später tauchten R.E.M. mit „New Adventures in Hi-Fi“ wieder auf. Außerhalb seiner musikalischen Aktivitäten veröffentlichte Stipe 1998 den Fotoband Two Times Intro: On the Road With Patti Smith; außerdem arbeitete er mit seiner neuen Spielfilmproduktionsfirma Single Cell, die 1999 die hochgelobten Filme Being John Malkovich und American Movie hervorbrachte.