Michael Stipe
Als frontman van R.E.M., misschien wel de belangrijkste en invloedrijkste Amerikaanse rockband van het post-punktijdperk, veranderde Michael Stipe zichzelf van enigmatische cultheld in mainstream icoon. Beroemd om zijn verwarrende ondoorzichtige teksten en beruchte gemompel, vertaalde de ooit zo ingetogen Stipe zijn groeiende roem in een uitlaatklep voor zijn sociale en politieke zorgen, en ontpopte zich tot een van de meest gerespecteerde figuren uit de populaire muziek, en tevens de erkende voorvader van de alternatieve rockbeweging. Geboren als John Michael Stipe in Decatur, GA, op 4 januari 1960, was hij een militair kind wiens leven voor altijd werd veranderd door Patti Smith’s Horses album; Television’s Marquee Moon en Wire’s Pink Flag waren ook grote invloeden op zijn muzikale gevoeligheid, en tijdens de middelbare school ging hij bij een punk coverband. Tijdens zijn studies schilderen en fotografie aan de Universiteit van Georgia raakte Stipe bevriend met de aspirant-gitarist Peter Buck, en samen met bassist Mike Mills en drummer Bill Berry vormden ze R.E.M. in 1980. Met een atmosferisch, jangly popgeluid dat vaak doet denken aan de Byrds, tourde R.E.M. onophoudelijk voordat ze hun debuutsingle, “Radio Free Europe,” uitbrachten op het kleine Hib-Tone label in medio 1981; het succes van de plaat op de college radio trok de aandacht van IRS Records, die een jaar later de band’s Chronic Town EP uitbracht.
R.E.M.’s eerste full-length album, Murmur uit 1983, versterkte hun reputatie als lievelingen van critici en maakte van Stipe een underground icoon — zijn cryptische, vaak onverstaanbare teksten werden geanalyseerd met Talmudische vurigheid, en zijn kringloopwinkel imago werd gekopieerd door talloze acolieten. Ondanks weinig mainstream airplay, bereikte Reckoning in 1984 de Top 30 en met de duister mooie opvolger Fables of the Reconstruction, kreeg de band steeds meer MTV zichtbaarheid voor de video’s “Can’t Get There From Here” en “Driver 8”. Stipe regisseerde zelf de video voor “Fall on Me,” de lead single van R.E.M.’s vierde LP, 1986’s Lifes Rich Pageant; dankzij producer Don Gehman klonk Stipe’s zang met een nieuw gevonden helderheid, waaruit een groeiend bewustzijn met sociaal-politieke zorgen bleek (waaronder milieukwesties en de Amerikaanse buitenlandse politiek). Document uit 1987 was R.E.M.’s commerciële doorbraak, gestimuleerd door de Top Tien hit “The One I Love”; met Green, het debuut van de band voor het nieuwe label Warner Bros., stond Stipe voor het eerst toe dat een van zijn teksten (“World Leader Pretend”) op de hoes werd afgedrukt. Het album werd uitgebracht op de verkiezingsdag van 1988 en was R.E.M.’s meest polemische album tot nu toe, hoewel de hits “Stand” en “Pop Song 89” ook het wrange gevoel voor humor van de band weerspiegelden.
Na de Green tour nam R.E.M. een lange pauze, waarin Stipe zich concentreerde op zijn filmmaatschappij C-00, materiaal produceerde voor lokale ontdekkingen als Vic Chesnutt en de Chickasaw Mudd Puppies, en gastvocalen zong voor een verscheidenheid aan projecten. R.E.M. keerde terug in 1991 met het hitparade nummer Out of Time, dat de Top Tien hits “Losing My Religion” en “Shiny Happy People” opleverde; het elegische meesterwerk Automatic for the People volgde en terwijl alternatieve rock de popcharts overnam, werd de band (en Stipe in het bijzonder) algemeen erkend als een van de belangrijkste inspiratoren achter een generatie nieuwe artiesten. Tijdens een tournee ter ondersteuning van Monster uit 1995 werd Stipe tijdelijk uitgeschakeld door een herniaoperatie; hij keerde terug om de tournee te voltooien en twee jaar later kwam R.E.M. weer op de proppen met New Adventures in Hi-Fi. Buiten zijn muzikale activiteiten publiceerde Stipe in 1998 de fotocollectie Two Times Intro: On the Road With Patti Smith; hij werkte ook met zijn nieuwe speelfilm productiemaatschappij, Single Cell, die in 1999 de veelgeprezen Being John Malkovich en American Movie opleverde.