Montagnes des Carpates
Géologie
Les Carpates s’étendent dans un système géologique de chaînes structurales parallèles. Les Carpates externes – dont les roches sont composées de flysch – s’étendent depuis les environs de Vienne, à travers la Moravie, le long de la frontière polono-tchéco-slovaque, et à travers l’Ukraine occidentale jusqu’en Roumanie, se terminant par un coude abrupt de l’arc des Carpates au nord de Bucarest. Dans ce segment des montagnes, on peut distinguer un certain nombre de grandes unités structurelles de type nappe (vastes masses de roches poussées et pliées les unes sur les autres). Dans la partie orientale des Carpates externes, cette frange est formée par la nappe de Skole, et dans la partie occidentale, par la nappe de Silésie, toutes deux étant divisées par la dépression longitudinale des Carpates centrales. En chevauchement sur la nappe silésienne se trouve la nappe de Magura, dont les homologues à l’est sont les nappes de Chernogora (Chornohora) et de Tarcău.
Les Carpates intérieures se composent d’un certain nombre de blocs distincts. À l’ouest se trouve le bloc de la Slovaquie centrale ; au sud-est se trouvent le bloc des Carpates orientales et le bloc des Carpates méridionales, comprenant le Banat et le bloc de la Serbie orientale. Le massif isolé de Bihor, dans les monts Apuseni de Roumanie, occupe le centre de l’arc des Carpates. Parmi les formations qui constituent ces blocs, on trouve d’anciens noyaux cristallins et métamorphiques sur lesquels des roches sédimentaires plus jeunes – pour la plupart des calcaires et des dolomies de l’ère mésozoïque (il y a environ 250 à 65 millions d’années) – ont été chevauchées.
La troisième chaîne, la plus interne, est construite de roches volcaniques formées il y a moins de 50 millions d’années, dont l’étendue diffère dans les sections occidentale et orientale des Carpates. Dans la première, elles s’étendent en forme d’arc enfermant, au sud et à l’est, le bloc de la Slovaquie centrale ; dans la seconde, elles s’étendent en ligne pratiquement droite du nord-ouest au sud-est, suivant la ligne d’une dislocation tectonique, ou zone d’éclatement de la croûte terrestre, parallèle à cette partie des montagnes. Entre cette chaîne volcanique et le bloc des Carpates du Sud, s’étend le plateau transylvanien, rempli de formations rocheuses meubles de l’ère cénozoïque (c’est-à-dire, les 65 derniers millions d’années.
Le bloc de la Slovaquie centrale est démembré par un certain nombre de bassins mineurs en groupes montagneux distincts construits à partir de roches plus anciennes, alors que les bassins ont été remplis de roches cénozoïques.
En Roumanie, des mouvements orogéniques, ou de formation de montagnes, ont eu lieu le long du flanc extérieur des Carpates jusqu’à il y a moins de 10 millions d’années, produisant des plissements et des bouleversements des roches sédimentaires de la dépression sous-carpatique ; le résultat a été la formation d’une chaîne relativement plus basse appelée les sous-Carpates jouxtant les véritables Carpates.
Les formes de relief des Carpates se sont, pour l’essentiel, développées au cours de l’ère cénozoïque. Dans les Carpates intérieures, où les mouvements de plissement ont pris fin à l’époque du Crétacé supérieur (il y a environ 100 à 65 millions d’années), des traces locales de reliefs cénozoïques plus anciens ont survécu. Les mouvements orogéniques ultérieurs ont soulevé à plusieurs reprises cette chaîne de montagnes plissée, laissant en héritage des formes de relief fragmentaires à sommet plat situées à différentes altitudes et des vallées béantes profondément incisées, qui dissèquent souvent les chaînes de montagnes. C’est ainsi, par exemple, que se sont développées les sections béantes du Danube et de certains de ses affluents – le Váh, le Hernád et l’Olt.
La dernière période glaciaire n’a affecté que les parties les plus élevées des Carpates, et les glaciers n’ont jamais dépassé une dizaine de kilomètres de long, même dans les Tatras, où la ligne de neige permanente courait à 5 500 pieds au-dessus du niveau de la mer.