National Naval Aviation Museum

L’un des meilleurs chasseurs de la Seconde Guerre mondiale, le F6F Hellcat de Grumman est passé du stade expérimental à l’emploi opérationnel en moins de 18 mois. Ses opérations de combat ont débuté en août 1943 lors d’une attaque sur l’île Marcus par le Fighting Squadron (VF) 5 à bord de l’USS Yorktown (CV-10). Surpassant le célèbre A6M Zero japonais, le F6F a détruit 5 156 avions ennemis, soit 75 % des victoires aériennes de la Marine. Les F6F-3 et F6F-5 du musée rendent hommage au meilleur as de la Navy, le capitaine David McCampbell (34), et au 10e as du classement, le capitaine Ray Hawkins (14).

Avec des travaux commencés à la mi-1941, la conception du G-50 de Grumman, désigné XF6F-1, a volé pour la première fois en juin 1942. Initialement équipé du moteur Wright R-2600-10 de 1 700 chevaux, des modifications de conception imposèrent d’équiper le second prototype du plus puissant Pratt & Whitney R-2800-10 de 2 000 chevaux. Un mois plus tard, le XF6F-3 effectuait son premier vol, et un contrat de production à grande échelle suivait immédiatement.

Le premier F6F-3 de production vola en octobre 1942, avec les premières livraisons au Fighting Squadron (VF) 9 au début de 1943, soit à peine 18 mois entre le prototype et l’emploi opérationnel. Le F6F-3 a connu son premier combat avec le VF-5, participant au raid de Marcus Island le 31 août 1943, alors qu’il opérait depuis le porte-avions Yorktown (CV-10). En 1944, le Hellcat était devenu le chasseur standard de la Navy basé sur un porte-avions. À cette date, Grumman avait produit 4 403 F6F-3, dont 150 chasseurs de nuit F6F-3N et F6F-3E, et un certain nombre d’avions photographiques F6F-3P.

Durant l’année 1944, le F6F-5 devint opérationnel, incorporant un certain nombre d’améliorations (capotage raffiné, et pare-brise amélioré) et ajoutant la possibilité de transporter une bombe de 2 000 lb. L’armement alaire de certains F6F-5 a été remplacé par deux canons de 20 mm et quatre mitrailleuses de calibre 50 dans les ailes, au lieu des six calibres 50 d’origine. Au total, 6 681 F6F-5 ont été produits, dont 1 189 chasseurs de nuit F6F-5N et un certain nombre d’avions photographiques F6F-5P. La Royal Navy s’est également procurée 1 182 avions F6F-3 et -5.

Selon la philosophie de conception de Grumman, qui consistait à produire un avion dans lequel un pilote pouvait devenir compétent en peu de temps, et qui était facile à utiliser depuis un porte-avions tout en étant capable de surpasser l’ennemi, le Hellcat était aimé par ses pilotes. Les pilotes de Hellcat ont atteint un étonnant ratio de 19:1, abattant 5 156 avions ennemis en seulement deux ans, ce qui représente 75 % des victoires aériennes de la Marine pendant la guerre. Vers la fin de la guerre, la marine a procédé à des évaluations des chasseurs alliés et des chasseurs de l’Axe capturés. Le Hellcat s’est classé en tête dans la plupart des catégories, ce qui en fait l’un des meilleurs chasseurs de la guerre, un exploit étonnant compte tenu de la très courte période entre la conception et la production. En seulement 30 mois, 12 275 Hellcats ont été produits par Grumman dans son usine numéro 3 de Bethpage, une grande partie de l’usine étant encore en construction alors que certains des premiers F6F étaient construits à l’intérieur.

SPECIFICATIONS

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