Pedro Knight
Knight était un trompettiste de formation, et un musicien « puissamment expressif », selon Sue Stewart du Guardian. À l’âge de 23 ans, il a rejoint le groupe de conjunto afro-cubain basé à La Havane, La Sonora Matancera (« le son de Matanzas », un port avec une grande population noire), qui produisait, une musique de danse très rythmée enracinée dans les styles traditionnels, basés sur l’Afrique, du son et de la guaracha, tels qu’ils ont été relancés des décennies plus tard par le Buena Vista Social Club. La clé du son du groupe repose sur les trompettes, les percussions, la guitare cubaine, la contrebasse, les voix et le piano. À l’époque, La Havane était en train de devenir l’une des boîtes de nuit musicales les plus populaires au monde. Dans les années 1950, les arrangements sophistiqués et les prestations radiophoniques en direct du groupe font partie de l’âge d’or de la musique cubaine, ayant figuré aux côtés de chanteurs américains tels que Nat King Cole et Sarah Vaughan.
En 1950, le leader du groupe, Rogelio Martínez, a invité Celia Cruz, qui avait gagné en popularité pour ses performances à la radio et pour avoir brisé la barrière de couleur avec le numéro de chansons et de danse sexy Las Mulatas de Fuego au Tropicana, à rejoindre le groupe. Au cours de six ou sept ans, elle et Knight sont progressivement devenus de bons amis, bien qu’elle ait résisté à ses avances romantiques parce qu’elle craignait qu’une relation avec Knight, dont elle savait qu’il aimait les relations occasionnelles avec les femmes et qu’il avait cinq enfants à ce moment-là, ne fonctionne pas.
En juillet 1960, un an et demi après l’arrivée au pouvoir de Fidel Castro, La Sonora Matancera se rend à Mexico pour accepter un contrat de tournée de deux ans, mais Martínez annonce lors d’une interview radio qu’il n’a pas l’intention de retourner à Cuba, une position dans laquelle le reste du groupe le rejoint. Après 18 mois, le groupe a accepté un contrat à long terme au Hollywood Palladium à Los Angeles, ce qui leur a donné droit à des résidences américaines. A ce moment-là, Cruz est tombé amoureux de Knight, et le couple a déménagé à New York, où ils se sont mariés le 14 Juillet 1962, après que Knight ait abandonné sa propre musique pour devenir le manager de Cruz, et le couple était inséparable. Commentant leur relation, Cruz a dit, « Pedro est mon 50%. Je suis celui qui chante, mais il s’occupe de tout le reste. »
En 1963, après la pression du label salsa de New York, Fania, Knight a accepté que Cruz produise l’album Celia y Johnny avec le musicien/producteur Johnny Pacheco, ce qui a commencé une amitié de toute une vie entre les collaborateurs, et un succès continu pour Cruz, y compris des tournées sur six continents pour le groupe dans les années 1970 et 1980. Vers le milieu des années 1990, Cruz était une star internationale, et a incorporé Knight dans ses performances, le serrant contre elle et se référant à lui comme Mi cabecita de algodon (ma petite tête de coton) en raison de son halo de cheveux blancs comme neige, et ses côtelettes blanches. Chez lui, dans le Queens, à New York, et plus tard à Fort Lee, dans le New Jersey, Cruz a cependant déclaré qu’elle était une épouse latina conventionnelle, faisant des courses comme la cuisine pour lui.
Au début de 2005, il a assisté à l’ouverture d’une exposition consacrée à Cruz au Smithsonian Museum de Washington. Il a travaillé sur une biographie et des sorties de CD, mais les complications liées à des années de diabète ont commencé à faire des ravages sur Knight, en commençant par un léger accident vasculaire cérébral, puis une autre crise plus grave en février 2006, dont les effets ont été exacerbés par des querelles familiales sur la fortune de Cruz, bien que les poursuites judiciaires seraient retirées en raison de la démence de Knight.