Plaine abyssale

Plaine abyssale, zone plate du plancher océanique à une profondeur abyssale (3 000 à 6 000 m ), généralement adjacente à un continent. Ces surfaces sous-marines ne varient en profondeur que de 10 à 100 cm par kilomètre de distance horizontale. De forme irrégulière mais généralement allongée le long des marges continentales, les grandes plaines ont des centaines de kilomètres de large et des milliers de kilomètres de long. Dans l’Atlantique Nord, la plaine de Sohm a, à elle seule, une superficie d’environ 900 000 km² (350 000 miles²). Les plaines sont les plus grandes et les plus courantes dans l’océan Atlantique, moins courantes dans l’océan Indien et encore plus rares dans le Pacifique, où elles se présentent principalement comme les petits fonds plats des mers marginales ou comme les fonds étroits et allongés des tranchées.

On pense que les plaines sont les surfaces supérieures des sédiments d’origine terrestre qui s’accumulent dans les dépressions abyssales, aplanissant ainsi une topographie préexistante vallonnée ou autrement irrégulière. Les profils sismiques (sections transversales) des plaines abyssales révèlent des accumulations de sédiments d’une épaisseur moyenne d’un kilomètre, déposés sur une topographie ondulée. L’enfouissement incomplet du relief préexistant peut entraîner la présence de collines volcaniques isolées ou de groupes de collines qui s’élèvent brusquement à partir de certaines plaines abyssales. Les sédiments provenant des marges continentales s’accrètent sur les pentes continentales abruptes, et l’effondrement sous-marin occasionnel de ces matériaux grossiers crée des boues denses et chargées de sédiments, appelées courants de turbidité, qui s’écoulent le long des pentes en obéissant à la gravité. Une partie des sédiments des courants de turbidité se dépose à la base des pentes continentales, créant des élévations continentales de moindre pente, mais une partie des sédiments grossiers atteint les dépressions abyssales. Les couches horizontales limoneuses, sableuses et même graveleuses, dont l’épaisseur varie de quelques centimètres à plusieurs mètres, représentent de 2 à 90 % des sédiments des plaines abyssales. Beaucoup de ces couches sont manifestement constituées d’organismes d’eau peu profonde, par exemple les protozoaires microscopiques Foraminifera. Une couche individuelle peut avoir une granulométrie progressivement plus fine de bas en haut ; cette gradation reflète l’origine du lit comme dépôt d’un seul courant de turbidité.

Les couches grossières sont interstratifiées avec des dépôts homogènes d’argile à grain fin et les restes microscopiques d’organismes qui habitent les eaux recouvrant les plaines abyssales. Entre les épisodes de courants de turbidité, on pense que ces sédiments à grain fin tombent dans la colonne d’eau, particule par particule, s’accumulant à des vitesses extrêmement lentes (un millimètre à plusieurs centimètres par 1 000 ans). Par ailleurs, il a été proposé que les dépôts d’argile en eaux profondes puissent être amenés de manière continue dans les plaines abyssales par des eaux de fond à turbidité diffuse s’écoulant lentement et provenant de zones littorales turbulentes et peu profondes.