Pourquoi la ' particule de Dieu' est-elle une si grande affaire ?

Des scientifiques du Centre européen pour la recherche nucléaire (CERN), à Genève. Recherche Nucléaire (CERN) à Genève ont été acclamés comme des rock stars le 4 juillet lorsqu’ils ont officiellement annoncé qu’ils avaient presque certainement mis la main sur la plus grande et la plus insaisissable des prises de la physique moderne : le boson de Higgs.

Surnommé la « particule de Dieu », le boson de Higgs est « la pierre angulaire manquante de la physique des particules », a déclaré le directeur du CERN, Rolf Heuer. Cette « étape importante dans notre compréhension de la nature » confirme essentiellement que l’univers s’est formé de la manière dont les scientifiques le croient.

Deux équipes de chercheurs briseurs d’atomes au Grand collisionneur de hadrons du CERN ont vérifié indépendamment, avec 99.99997 pour cent de certitude, la nouvelle particule subatomique, qui correspond presque parfaitement à ce que les physiciens attendent du boson de Higgs depuis que son existence a été théorisée il y a 48 ans.

« C’est le Higgs », déclare à Reuters le physicien britannique Jim Al-Khalili. « L’annonce du CERN est encore plus définitive et claire que ce que la plupart d’entre nous attendaient. Des prix Nobel pour tout le monde ». Alors, que signifie tout cela, et où cela nous mène-t-il ? Voici les réponses à quatre questions sur la particule divine :

1. Pourquoi est-ce une si grosse affaire ?
La découverte d’un boson de type Higgs valide une grande partie de la façon dont les scientifiques pensent que l’univers s’est formé. Les médias appellent le boson de Higgs la particule de Dieu parce que, selon la théorie énoncée par le physicien écossais Peter Higgs et d’autres en 1964, c’est la preuve physique d’un champ invisible, à l’échelle de l’univers, qui a donné une masse à toute la matière juste après le Big Bang, forçant les particules à se coaliser pour former des étoiles, des planètes et tout le reste. Si le champ de Higgs, et le boson de Higgs, n’existaient pas, le modèle standard dominant de la physique des particules serait faux. « L’importance de cette découverte ne peut être sous-estimée », déclare Jeffrey Kluger du TIME. « Pas de Higgs, pas de masse ; pas de masse, pas de vous, de moi ou de quoi que ce soit d’autre. »

2. Ont-ils trouvé le boson de Higgs, ou quelque chose d’autre ?
Aussi capitale que soit cette découverte, « il manquait entièrement à tous les high-fives et huzzahs d’aujourd’hui un seul petit mot : ‘le' », dit Kluger du TIME. Au lieu de prétendre avoir trouvé « le boson de Higgs », les scientifiques ont seulement voulu dire qu’ils avaient trouvé « un Higgs ». C’est assez typique de « la profession la plus sceptique de la planète », estime Martin White, du journal australien The Conversation. Mais les scientifiques ont travaillé sur des théories qui « pourraient un jour remplacer le modèle standard », et nombre d’entre elles « prévoient plus d’un boson de Higgs », chacun ayant des masses, des niveaux d’énergie et d’autres attributs différents. Si cette nouvelle découverte s’avère être « un boson de Higgs exotique plutôt que la variété commune du jardin », ce sera « aussi populaire qu’il serait bouleversant pour la Terre. »

3. Qui obtient le prix Nobel ?
Cette percée du boson de Higgs est « une bonne nouvelle pour les physiciens, mais un terrible casse-tête pour le comité Nobel », déclare Ian Sample dans le journal britannique The Guardian. Traditionnellement, chaque prix Nobel dans le domaine des sciences n’est attribué qu’à trois personnes au maximum, mais ce sont littéralement des milliers de personnes qui ont rendu cette nouvelle découverte possible. « Tous méritent d’être félicités », mais même les chefs des équipes du CERN devraient attendre avant de rédiger leur discours d’acceptation : Les lauréats probables seront Peter Higgs et deux des quatre autres physiciens théoriciens vivants dont les travaux vieux de 50 ans viennent d’être validés. Ce n’est pas la première fois que les juges Nobel sont confrontés à ce dilemme : « Restreindre les personnes honorées par un Nobel permet de maintenir leur prestige. Mais dans la science moderne, peu de découvertes naissent sous leur forme définitive d’aussi peu de parents. »

4. Que signifie cette découverte pour moi ?
Sauf si vous êtes physicien, vous n’avez probablement toujours aucune idée de ce qu’est le boson de Higgs – ce n’est pas mon cas, affirme Robert Wright à The Atlantic. Alors pourquoi cette découverte devrait-elle vous intéresser ? Eh bien, il s’agit d’une étape importante vers une compréhension possible de la formation de l’univers – ce qui est plutôt intéressant – mais le fait même que nous ne comprenions pas vraiment ce qu’est le boson de Higgs « signifie que nous devrions tous essayer de faire preuve d’une certaine humilité intellectuelle, en particulier lorsque nous nous prononçons sur de grandes questions philosophiques, parce que la chose que nous utilisons pour essayer de comprendre le monde – le cerveau humain – est, dans le grand schéma des choses, un instrument assez rudimentaire ». Sur un plan plus pratique, « l’effort scientifique massif » qui a conduit à la découverte du boson de Higgs a déjà changé votre vie, selon TheAssociated Press. Les scientifiques du CERN ont développé le World Wide Web « pour faciliter l’échange d’informations entre eux. »