Pourquoi les séquoias et les séquoias de Californie sont-ils si grands et si hauts ?
Partie 2 d’une série en cours sur les arbres uniques et remarquables de Californie.
La Californie est un état de superlatifs. La plus vieille chose vivante vit ici. Le plus grand animal de l’histoire du monde nage au large de nos côtes. La température la plus chaude jamais enregistrée a fait cuire les visiteurs à Furnace Creek, dans la vallée de la Mort, en 1913. La Californie peut se vanter d’avoir le point le plus élevé des États-Unis contigus et sans doute la plus haute chute d’eau du pays.
Nous avons également les arbres les plus hauts et les plus grands du monde.
Les séquoias et les séquoias géants de Californie sont les gratte-ciel de la nature. Les séquoias n’existent que dans quelques poches étroites du nord et du centre de la Californie et dans le sud de l’Oregon. Les séquoias vivent exclusivement dans de petits bosquets dans le centre et le nord de la Californie, le plus grand groupe se trouvant dans le parc national de Sequoia. Ces deux espèces d’arbres sont des merveilles du monde biologique. Ils font également partie des choses les plus magnifiques à contempler sur la planète.
J’ai personnellement escaladé l’arbre Stagg (voir photo ci-dessous), le cinquième plus grand séquoia du monde, et je me souviendrai toujours de cette expérience.
Nous avons la chance d’avoir encore nos grands arbres, ce qu’il en reste, en tout cas. Il y a seulement un siècle et demi, les séquoias et les séquoias anciens étaient relativement abondants. Les gens s’en émerveillaient, certains des premiers colons californiens racontant des histoires incroyables d’arbres qui sortent de terre « comme une grande tour ». Ils les voyaient aussi comme une ressource abondante, mûre pour le pillage.
En 1900, presque tous les grands arbres de Californie avaient été achetés par des propriétaires privés qui voyaient dans les arbres non pas la beauté, mais des signes de dollars. En 1950, la quasi-totalité des séquoias et des séquoias anciens avaient été abattus pour le bois d’œuvre et à d’autres fins. Aujourd’hui, il ne reste que 5 % de la forêt ancienne de séquoias de la côte. Les plus grands peuplements de séquoias côtiers anciens se trouvent dans le parc d’État de Humboldt Redwoods, les parcs national et d’État de Redwood et le parc d’État de Big Basin Redwoods. C’est un miracle et une bénédiction qu’il en reste. Et même là, ils font face à un avenir incertain grâce au changement climatique.
Les séquoias et les séquoias sont étroitement liés. La principale différence entre les séquoias et les séquoias rouges est leur habitat. Les séquoias vivent près de la côte, tandis que les séquoias vivent dans les régions subalpines de la Californie. Les séquoias sont les plus grands arbres du monde. Les séquoias sont les plus grands, si on les mesure par leur circonférence et leur volume. Les séquoias peuvent atteindre plus de 107 m de haut. L’arbre le plus haut du monde que nous connaissons s’appelle Hyperion, et il chatouille le ciel à 379,7 pieds (115,7 m). Mais il est tout à fait possible qu’un autre arbre soit plus grand que l’Hyperion. Les séquoias deviennent de plus en plus grands et la plupart des plus grands arbres que nous connaissons se trouvent dans des zones difficiles à atteindre en Californie du Nord. Hyperion a été découvert il y a seulement une dizaine d’années, le 25 août 2006, par les naturalistes Chris Atkins et Michael Taylor. L’emplacement exact d’Hyperion est un secret pour protéger l’arbre des dommages.
Le séquoia géant (Sequoiadendron giganteum) est l’organisme vivant le plus massif de la Terre. Bien qu’ils ne poussent pas aussi haut que les séquoias – la taille moyenne des séquoias anciens est de 125-275 pieds – ils peuvent être beaucoup plus grands, avec des diamètres de 20-26 pieds. En appliquant un peu de géométrie euclidienne de base (vous vous souvenez de C = πd ?), cela signifie que le séquoia géant moyen a une circonférence de plus de 85 pieds.
Les séquoias poussent naturellement le long du versant occidental de la chaîne de montagnes Sierra Nevada, à une altitude comprise entre 5 000 et 7 000 pieds. Ils ont tendance à pousser plus à l’intérieur des terres où l’air sec des montagnes et l’altitude offrent un environnement confortable pour que leurs cônes s’ouvrent et libèrent les graines. Ils consomment de grandes quantités d’eau de ruissellement provenant du manteau neigeux de la Sierra Nevada, qui fournit aux bosquets des milliers de litres d’eau chaque jour. De nombreux scientifiques s’inquiètent vivement de la façon dont le changement climatique pourrait affecter ces grands arbres, les conditions de sécheresse les privant potentiellement de l’eau nécessaire à leur survie.
Le plus grand séquoia du monde, donc le plus grand arbre du monde, est le General Sherman, dans le parc national de Sequoia. Le Général Sherman mesure 274,9 pieds de haut et a un diamètre à sa base de 36 pieds, ce qui lui donne une circonférence de 113 pieds. Les scientifiques estiment que le Général Sherman pèse quelque 642 tonnes, soit l’équivalent de 107 éléphants. L’arbre serait âgé de 2 300 à 2 700 ans, ce qui en fait l’un des plus anciens êtres vivants de la planète. (Pour en savoir plus sur la plus vieille chose au monde, également située en Californie, consultez notre récent article sur les pins Bristlecone). Fait intéressant : en 1978, une branche s’est détachée du général Sherman qui mesurait 150 pieds de long et près de sept pieds d’épaisseur. Seul, il aurait été l’un des plus grands arbres à l’est du Mississippi.
De nombreux séquoias existent sur des terrains privés. Pas plus tard que le mois dernier, l’un des plus grands peuplements privés de séquoias restants au monde – le bosquet de séquoias géants d’Alder Creek – a été acheté par le groupe de conservation Save the Redwoods League pour près de 16 millions de dollars. L’argent provient de 8 500 contributions de donateurs individuels du monde entier. La propriété comprend l’arbre Stagg mentionné ci-dessus et l’arbre Waterfall, un autre spécimen gargantuesque. Le bosquet est considéré comme « le joyau de la couronne » des forêts de séquoias géants restantes.
Les séquoias (Sequoia sempervirens), également connus sous le nom de séquoias de la côte, vivent généralement environ 500 à 700 ans, bien que certains aient été documentés à plus de 2 000 ans. Alors que le bois des séquoias s’est avéré trop fragile pour la plupart des types de construction, les séquoias ont été une aubaine pour les colons et les promoteurs qui avaient désespérément besoin de matière première pour construire des maisons et des bâtiments urbains, poser des voies ferrées et ériger des chevalets de pont. Les compagnies forestières qui profitaient des séquoias n’ont commencé à les abattre sérieusement qu’il y a un peu plus d’un siècle. Mais elles les ont abattus, avec vigueur et sans se soucier de la préservation d’un organisme aussi étonnant. Après la Seconde Guerre mondiale, la Californie a connu un boom de la construction sans précédent, et la demande de bois rouge (et de sapin de Douglas) a explosé. Les scieries côtières ont plus que triplé entre 1945 et 1948. À la fin des années 1950, seuls 10 % environ de la gamme originale de deux millions d’acres de séquoias restaient intacts.
Alors, comment ces arbres sont-ils devenus si gros et si grands ? Nous ne le savons pas avec certitude, mais certains scientifiques pensent que cela a à voir avec le climat dans lequel ils poussent. Les séquoias bénéficient du manteau neigeux souvent prodigieux de la Californie, qui s’infiltre dans le sol, fournissant constamment de l’eau aux racines des arbres. Les séquoias tirent une grande partie de leur eau de l’air, lorsqu’un brouillard dense arrive de la côte et est retenu par les séquoias eux-mêmes et le terrain escarpé. Les feuilles des arbres consomment en fait de l’eau dans le brouillard, en particulier dans leurs pousses les plus hautes. Selon les scientifiques qui étudient les arbres en utilisant des mécanismes d’escalade élaborés pour atteindre les cimes, en été, les séquoias de la côte peuvent tirer plus de la moitié de leur humidité du brouillard (en fait, le brouillard joue un rôle central dans le maintien de plusieurs écosystèmes côtiers de Californie). La raison en est que le brouillard est étonnamment dense en eau. Une étude des scientifiques Daniel Fernandez de l’Université d’État de Californie, Monterey Bay, a montré qu’un collecteur de brouillard d’un mètre carré pouvait récolter quelque 39 litres, soit près de 10 gallons, d’eau à partir du brouillard en une seule journée.
Une autre réponse à la taille du séquoia pourrait résider dans le génome énorme et inhabituel de l’arbre. Le projet en cours sur le génome du séquoia a révélé que le génome de l’arbre est dix fois plus grand que le génome humain (27 paires de bases contre trois milliards chez l’homme), avec six copies de ses chromosomes (les humains et les séquoias géants n’en ont que deux) existant dans une cellule. Il est possible qu’en comprenant mieux le génome du séquoia, nous découvrions le mécanisme génétique précis qui explique comment ces arbres sont devenus si grands et si hauts.
Enfin, un autre facteur pourrait être la remarquable longévité des arbres. Ce sont des survivants. La Sierra Nevada connaît depuis longtemps des variations climatiques spectaculaires, et il se peut que ce soit encore une de ces variations que les arbres vont simplement supporter. Ou peut-être pas. Pendant la majeure partie de leur existence, les séquoias et les séquoias ont fait un travail remarquable en combattant les incendies, les changements climatiques, ainsi que les maladies et les infestations d’insectes. Comme leur écorce et leur bois de cœur sont riches en composés appelés polyphénols, les insectes et les champignons responsables de la pourriture ne les aiment pas.
La soif de brouillard et la proximité des sources d’eau pourraient cependant avoir raison de ces arbres. Bien qu’ils aient réussi à survivre pendant des centaines, voire des milliers d’années, le changement climatique pourrait bien être la nouvelle variable qui change tout pour les arbres.
Au fur et à mesure que l’air se réchauffe en raison du réchauffement climatique, la survie des arbres est de plus en plus menacée. L’air chaud tire l’humidité des feuilles, et les arbres ferment souvent leurs pores, ou stomates, pour maintenir leur approvisionnement en eau. Lorsque les pores se ferment, cela empêche le dioxyde de carbone de nourrir l’arbre, stoppant ainsi la photosynthèse. Le climat des régions où poussent ces arbres n’a pas encore connu le genre de températures qui pourraient les tuer, mais nous ne sommes vraiment qu’au début de l’ère actuelle du réchauffement climatique, et certains scientifiques avertissent que des températures plus chaudes pourraient condamner de nombreux arbres.
Cela dit, d’autres études qui montrent que l’augmentation du carbone qui provoque le réchauffement pourrait en fait être bonne pour les arbres. Selon une étude en cours de l’initiative Redwoods Climate Change, les séquoias de la côte californienne poussent maintenant plus vite que jamais. Comme la plupart des gens le savent, les arbres consomment le dioxyde de carbone de l’air, donc, affirment les scientifiques, plus de carbone signifie plus de croissance.
Nous verrons bien. La bonne nouvelle, c’est qu’à ce jour, aucune mortalité induite par la sécheresse n’a été observée chez les séquoias côtiers matures ou les séquoias géants.
Tout se résume à une sorte d’équilibre. Les arbres peuvent bénéficier de plus de carbone, mais s’il fait trop chaud, les arbres pourraient commencer à périr. C’est un peu une énigme, c’est le moins que l’on puisse dire.
La perspective de perdre ces arbres magnifiques à cause du changement climatique est un double coup dur. Non seulement une disparition massive des arbres serait terrible pour le tourisme et pour ceux qui les aiment et les étudient, mais les arbres font partie des meilleurs remparts que nous ayons sur la planète pour lutter contre le changement climatique. Les séquoias comptent parmi les arbres à la croissance la plus rapide de la planète ; ils peuvent grandir de trois à dix pieds par an. En fait, un séquoia réalise la majeure partie de sa croissance verticale au cours des 100 premières années de sa vie. Parmi les arbres qui font le meilleur travail en retirant le carbone de l’atmosphère, on peut difficilement faire mieux que les séquoias et les séquoias.
De nombreux groupes tentent activement de planter davantage de séquoias dans le monde dans l’espoir qu’ils puissent devenir un puits de dioxyde de carbone dans l’atmosphère. En effet, il existe des preuves que la plantation de vastes pistes d’arbres à l’échelle mondiale pourrait avoir un impact majeur sur le changement climatique.
L’Archangel Ancient Tree Archive, une organisation située à Copemish, dans le Michigan, « clone » les grands arbres de Californie depuis près de dix ans. Ils prennent des bribes d’arbres de la canopée supérieure et les replantent, créant essentiellement des copies génétiquement identiques de l’arbre original. C’est plus de la propagation que du clonage, mais c’est ainsi qu’ils l’appellent. Le fondateur du groupe, David Milarch, croit fermement que la plantation de grands arbres est notre meilleure chance d’enrayer le changement climatique. Voici le reportage vidéo que j’ai réalisé sur Milarch en 2013. Elle vaut la peine d’être regardée. C’est un personnage intéressant avec beaucoup de passion.
La préservation et la protection de ce qui reste de ces organismes étonnants devraient être une priorité en Californie. Ces arbres font non seulement partie du riche héritage naturel de l’État, mais ils offrent de nombreuses possibilités de tourisme et de renforcement des économies des régions où ils poussent. Il est difficile de visiter les parcs nationaux et d’État de Redwood ou les parcs nationaux de Sequoia & Kings Canyon et de repartir avec autre chose que de l’admiration pour ces magnifiques organismes. La Californie est spéciale, et nous sommes bénis d’avoir ces arbres et les endroits où ils poussent dans notre État.