Perché le sequoie e le sequoie della California sono così grandi e alte?

Parte 2 di una serie in corso sugli alberi unici e notevoli della California.

La California è uno stato di superlativi. Il più antico essere vivente vive qui. L’animale più grande della storia del mondo nuota al largo delle nostre coste. La temperatura più calda mai registrata ha cotto i visitatori a Furnace Creek, nella Death Valley, nel 1913. La California vanta il punto più alto degli Stati Uniti contigui e probabilmente la cascata più alta del paese.

Abbiamo anche gli alberi più alti e più grandi del mondo.

Le sequoie giganti e le sequoie della California sono i grattacieli della natura. Le sequoie esistono in poche strette sacche nella California settentrionale e centrale e nell’Oregon meridionale. Le sequoie vivono esclusivamente in piccoli boschetti nella California centrale e settentrionale, il più grande dei quali si trova nel Sequoia National Park. Queste due specie di alberi sono meraviglie del mondo biologico. Sono anche alcune delle cose più magnifiche da vedere sul pianeta.

Ho scalato personalmente l’albero di Stagg (vedi foto sotto), la quinta sequoia più grande del mondo, e ricorderò per sempre l’esperienza.

Siamo fortunati ad avere ancora i nostri grandi alberi, quello che ne rimane, comunque. Solo un secolo e mezzo fa, le sequoie e le sequoie di vecchia data erano relativamente abbondanti. La gente si meravigliava di loro, con alcuni dei primi coloni in California che filavano storie incredibili di alberi che sorgevano dalla terra “come una grande torre”. Li vedevano anche come una risorsa generosa, pronta per essere saccheggiata.

Nel 1900, quasi tutti gli alberi ad alto fusto della California erano stati acquistati da proprietari terrieri privati che vedevano negli alberi non la bellezza, ma il segno del dollaro. Nel 1950, quasi tutte le sequoie e le sequoie della vecchia crescita erano state abbattute per il legname e per altri scopi. Oggi, solo il 5 per cento della foresta di sequoie costiere della vecchia crescita è rimasto. I più grandi popolamenti superstiti di antiche sequoie costiere si trovano nell’Humboldt Redwoods State Park, nel Redwood National and State Parks e nel Big Basin Redwoods State Park. È una meraviglia e una benedizione che ne siano rimaste alcune. E anche così, devono affrontare un futuro incerto grazie al cambiamento climatico.

Sequoie e sequoie sono strettamente correlate. La differenza principale tra le sequoie e le sequoie è il loro habitat. Le sequoie vivono vicino alla costa, mentre le sequoie vivono nelle regioni subalpine della California. Le sequoie sono gli alberi più alti del mondo. Le sequoie sono le più grandi, se misurate per circonferenza e volume. Le sequoie possono crescere oltre i 350 piedi (107 m). L’albero più alto del mondo che conosciamo si chiama Hyperion, e solletica il cielo con i suoi 115,7 m. Ma è molto probabile che un altro albero là fuori sia più alto dell’Hyperion. Le sequoie sono sempre più alte, e molti degli alberi più alti che conosciamo si trovano in zone difficili da raggiungere nella California del Nord. Hyperion è stato scoperto solo una decina di anni fa, il 25 agosto 2006, dai naturalisti Chris Atkins e Michael Taylor. La posizione esatta di Hyperion è un segreto per proteggere l’albero dai danni.

La sequoia gigante (Sequoiadendron giganteum) è l’organismo vivente più imponente della Terra. Anche se non crescono in altezza come le sequoie – la dimensione media delle sequoie vecchie è di 125-275 piedi – possono essere molto più grandi, con diametri di 20-26 piedi. Applicando un po’ di geometria euclidea di base (ricordate C = πd?), questo significa che la sequoia gigante media ha una circonferenza di oltre 85 piedi.

Le sequoie crescono naturalmente lungo il versante occidentale della catena montuosa della Sierra Nevada a un’altitudine tra i 5.000 e i 7.000 piedi. Tendono a crescere più all’interno dove l’aria secca di montagna e l’altitudine forniscono un ambiente confortevole per i loro coni per aprirsi e rilasciare i semi. Consumano grandi quantità di deflusso dal manto nevoso della Sierra Nevada, che fornisce ai boschetti migliaia di galloni di acqua ogni giorno. Molti scienziati sono profondamente preoccupati di come il cambiamento climatico potrebbe influenzare i grandi alberi, dato che le condizioni di siccità potrebbero privarli dell’acqua necessaria per sopravvivere.

La più grande sequoia del mondo, quindi il più grande albero del mondo, è il General Sherman, nel Sequoia National Park. Il Generale Sherman è alto 274,9 piedi e ha un diametro alla base di 36 piedi, per una circonferenza di 113 piedi. Gli scienziati stimano che il Generale Sherman pesa circa 642 tonnellate, circa quanto 107 elefanti. Si pensa che l’albero abbia dai 2.300 ai 2.700 anni, il che lo rende uno degli esseri viventi più antichi del pianeta. (Per saperne di più sulla cosa più antica del mondo, anch’essa in California, vedi il nostro recente articolo sui pini Bristlecone). Fatto interessante: nel 1978, un ramo si è staccato dal Generale Sherman che era lungo 150 piedi e spesso quasi sette piedi. Da solo sarebbe stato uno degli alberi più alti a est del Mississippi.

Molte sequoie esistono su terreni privati. Proprio il mese scorso, uno dei più grandi stand privati di sequoie rimasti nel mondo – l’Alder Creek Grove di sequoie giganti – è stato acquistato dal gruppo di conservazione Save the Redwoods League per quasi 16 milioni di dollari. Il denaro è arrivato da 8.500 contributi di donatori individuali in tutto il mondo. La proprietà comprende sia l’albero di Stagg menzionato sopra che l’albero della cascata, un altro esemplare gigantesco. Il boschetto è considerato “il gioiello della corona” delle rimanenti foreste di sequoie giganti.

Le sequoie (Sequoia sempervirens), conosciute anche come sequoie della costa, vivono generalmente da 500 a 700 anni, anche se alcune sono state documentate a più di 2.000 anni. Mentre il legno delle sequoie era troppo fragile per la maggior parte delle costruzioni, le sequoie erano una manna dal cielo per i coloni e i costruttori che avevano un disperato bisogno di materia prima per costruire case ed edifici urbani, per posare le ferrovie ed erigere i cavalletti dei ponti. Le compagnie di legname che traevano profitto dalle sequoie iniziarono ad abbatterle seriamente solo poco più di un secolo fa. Ma le hanno abbattute, con vigore e poco riguardo per la conservazione di un organismo così sorprendente. Dopo la seconda guerra mondiale, la California visse un boom edilizio senza precedenti e la domanda di sequoia (e di abete di Douglas) aumentò vertiginosamente. Le segherie della costa sono più che triplicate tra il 1945 e il 1948. Alla fine degli anni ’50, solo il 10 per cento dell’originale gamma di sequoie di due milioni di acri era rimasto intatto.

Come hanno fatto questi alberi a diventare così grandi e alti? Non lo sappiamo con certezza, ma alcuni scienziati credono che abbia a che fare con il clima in cui crescono. Le sequoie beneficiano del spesso prodigioso manto nevoso della California, che si infiltra nel terreno, fornendo costantemente acqua alle radici degli alberi. Le sequoie ottengono gran parte della loro acqua dall’aria, quando la nebbia densa arriva dalla costa e viene tenuta ferma dalle sequoie stesse e dal terreno scosceso. Le foglie degli alberi consumano effettivamente l’acqua nella nebbia, in particolare nei loro germogli più alti. Secondo gli scienziati che studiano gli alberi utilizzando elaborati meccanismi di arrampicata per raggiungere le cime degli alberi, in estate, le sequoie della costa possono ottenere più della metà della loro umidità dalla nebbia (infatti, la nebbia gioca un ruolo centrale nel sostenere molti degli ecosistemi costieri della California). La ragione è che la nebbia è sorprendentemente densa di acqua. Uno studio degli scienziati Daniel Fernandez della California State University, Monterey Bay, ha dimostrato che un collettore di nebbia di un metro quadrato potrebbe raccogliere circa 39 litri, o quasi 10 galloni, di acqua dalla nebbia in un solo giorno.

Un’altra risposta alle dimensioni della sequoia potrebbe risiedere nell’insolito, enorme genoma dell’albero. Il Redwood Genome Project in corso ha rivelato che il genoma dell’albero è dieci volte più grande del genoma umano (27 paia di basi rispetto ai tre miliardi degli umani), con sei copie dei suoi cromosomi (sia gli umani che le sequoie giganti hanno solo due copie) esistenti in una cellula. È possibile che comprendendo meglio il genoma della sequoia, si possa scoprire il preciso meccanismo genetico che spiega come questi alberi siano diventati così grandi e alti. Sono dei sopravvissuti. La Sierra Nevada ha sperimentato a lungo drammatiche oscillazioni del clima, e questa potrebbe essere un’altra di quelle oscillazioni che gli alberi semplicemente sopporteranno. O forse no. Per la maggior parte del tempo in cui le sequoie sono esistite, hanno fatto un lavoro notevole combattendo gli incendi, le oscillazioni del clima, così come le malattie e le infestazioni di insetti. Poiché la loro corteccia e il loro durame sono ricchi di composti chiamati polifenoli, gli insetti e i funghi che causano il decadimento non li amano.

La sete di nebbia e la vicinanza alle fonti d’acqua potrebbero essere la rovina degli alberi, tuttavia. Anche se sono riusciti a sopravvivere per centinaia se non migliaia di anni, il cambiamento climatico potrebbe essere la nuova variabile che cambia tutto per gli alberi.

Come l’aria si riscalda a causa del riscaldamento globale, c’è una minaccia crescente per la sopravvivenza degli alberi. L’aria calda tira l’umidità dalle foglie, e gli alberi spesso chiudono i loro pori, o stomi, per mantenere la loro riserva d’acqua. Quando i pori si chiudono, ciò impedisce all’anidride carbonica di nutrire l’albero, arrestando la fotosintesi. Il clima nelle aree in cui gli alberi crescono non ha ancora sperimentato il tipo di temperature che potrebbero ucciderli, ma siamo davvero solo all’inizio di questa attuale era di riscaldamento globale, e alcuni scienziati avvertono che temperature più calde potrebbero condannare molti alberi.

Detto questo, altri studi mostrano che l’aumento del carbonio che causa il riscaldamento potrebbe effettivamente essere un bene per gli alberi. Secondo uno studio in corso della Redwoods Climate Change Initiative, le sequoie della California stanno crescendo più velocemente che mai. Come molti sanno, gli alberi consumano anidride carbonica dall’aria, quindi, sostengono gli scienziati, più carbonio significa più crescita.

Vedremo. La buona notizia è che fino ad oggi, nessuna mortalità indotta dalla siccità è stata osservata nelle sequoie costiere mature o nelle sequoie giganti.

Tutto si riduce a una sorta di equilibrio. Gli alberi possono beneficiare di più carbonio, ma se fa troppo caldo, gli alberi potrebbero iniziare a perire. Questo è un po’ un enigma, per non dire altro.

La prospettiva di perdere questi magnifici alberi a causa dei cambiamenti climatici è un doppio colpo. Non solo una moria di massa di alberi sarebbe terribile per il turismo e per coloro che semplicemente li amano e li studiano, ma gli alberi sono alcuni dei migliori baluardi che abbiamo sul pianeta per combattere il cambiamento climatico. Le sequoie sono tra gli alberi che crescono più velocemente sulla terra; possono crescere da tre a dieci piedi all’anno. Infatti, una sequoia raggiunge la maggior parte della sua crescita verticale entro i primi 100 anni di vita. Tra gli alberi che fanno il miglior lavoro nel togliere il carbonio dall’atmosfera, difficilmente si potrebbe fare meglio delle sequoie e delle sequoie.

Numerosi gruppi stanno cercando attivamente di piantare più sequoie in tutto il mondo nella speranza che possano diventare un pozzo per l’anidride carbonica nell’atmosfera. In effetti, ci sono alcune prove che piantare vaste piste di alberi a livello globale potrebbe avere un grande impatto sul cambiamento climatico.

L’Archangel Ancient Tree Archive, un’organizzazione di Copemish, Michigan, ha “clonato” i grandi alberi della California per quasi un decennio. Prendono frammenti di alberi dalla cima della chioma e li ripiantano, creando essenzialmente copie geneticamente identiche dell’albero originale. È più simile alla propagazione che alla clonazione, ma è così che la chiamano. Il fondatore del gruppo, David Milarch, crede fermamente che piantare grandi alberi sia la nostra migliore scommessa per fermare il cambiamento climatico. Questa è la storia video che ho prodotto su Milarch nel 2013. Vale la pena guardarlo. È un personaggio interessante con molta passione.

Preservare e proteggere ciò che resta di questi incredibili organismi dovrebbe essere una priorità in California. Questi alberi non sono solo parte della ricca eredità naturale dello stato, ma offrono ampie opportunità per il turismo e il rafforzamento delle economie delle regioni in cui crescono. È difficile visitare il Redwood National and State Parks o il Sequoia & Kings Canyon National Parks e andarsene con qualcosa di diverso dallo stupore per questi magnifici organismi. La California è speciale, e siamo fortunati ad avere questi alberi e i luoghi dove crescono nel nostro stato.