Que mangeait le T. Rex ? Des brouteurs ? De la viande pourrie ? Lui-même ?

Le 25 janvier dernier, des chercheurs de la Société zoologique de Londres ont publié ce qui était censé être une réponse définitive à la question très débattue : Que mangeait le Tyrannosaurus rex ? À l’aide d’un modèle écologique dérivé des relations prédateur-proie dans le Serengeti, les scientifiques ont déterminé que le roi des dinosaures ne se nourrissait certainement pas de charognes, mais qu’il parcourait de vastes territoires en chassant des espèces qui broutaient, comme le Triceratops. En bref, selon les termes d’un communiqué de presse, « T. rex chassait comme un lion, plutôt que de fouiller régulièrement dans les charognes comme une hyène »

Mais le 9 février, une autre étude a été publiée dans la revue à accès libre PLoS ONE, qui semblait montrer que le prédateur ne pouvait pas avoir été un si noble chasseur. Le même nombre de squelettes fossilisés de T. rex a été trouvé dans une région de 1000 kilomètres carrés dans le Montana, appelée la formation Hell Creek, que de spécimens d’Edmontosaurus — le dinosaure que l’on pense être la principale proie de T. rex.

Typiquement, on s’attendrait à ce qu’il y ait trois ou quatre fois plus de proies que de prédateurs.

« Cela dit que T. rex n’est pas un guépard, ce n’est pas un lion », a déclaré Jack Horner, un paléontologue du Museum of the Rockies dans le Montana qui a codirigé l’étude avec Mark Goodwin de l’UC Berkeley. « C’est plutôt une hyène »

Dans un communiqué de presse, il explique que la capacité à s’attaquer aux choses mortes comme aux choses vivantes fait que les « prédateurs opportunistes » comme les hyènes sont deux fois plus abondants que les prédateurs supérieurs comme les lions et les guépards. La taille apparente de la population de T. rex le place du côté des hyènes de la dichotomie.

Étrangement, donc, en ce qui concerne la question de savoir si T. rex mangeait comme un lion ou une hyène, deux méthodes de recherche différentes ont pointé avec une grande confiance dans des directions polaires opposées. Et il y a encore une troisième direction en jeu.

Une étude publiée en octobre 2010 par le chercheur Nick Longrich de Yale et ses collègues affirme que les dinosaures tyranniques en question ne s’attaquaient pas seulement à des individus plus dociles ou plus morts qu’eux. Ils se mangeaient aussi entre eux. Longrich a trouvé d’énormes marques de morsure qui ne pouvaient avoir été faites que par des T. rex sur plusieurs os fossilisés de bras et de jambes de T. rex. Les scientifiques pensent que ces marques résultent certainement de la consommation de viande.

Malheureusement, cependant, cette nouvelle preuve de cannibalisme de T. rex ne répond pas à la question de savoir si le dinosaure faisait habituellement les poubelles ou ne chassait que des proies vivantes, car Longrich ne sait pas si les marques de morsure qu’il a trouvées ont été infligées longtemps après la mort de chaque spécimen ou immédiatement après qu’il ait été tué dans un combat.

Donc, en l’état, personne ne sait vraiment quoi penser.

Article original sur Live Science.

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