Quelle est la différence entre un mammouth et un mastodonte ?

Le mammouth laineux (Mammuthus primigenius) et le mastodonte américain (Mammut americanum) ont tous deux parcouru les étendues sauvages de l’Amérique du Nord jusqu’à environ 10 000 ans avant notre ère (même si quelques remarquables « mammouths nains » ont réussi à tenir bon un bon moment encore). Mais qu’est-ce qui les distingue exactement ? (Et oui, il existait plusieurs autres espèces de mammouths et de mastodontes, mais pour simplifier, nous nous concentrerons sur les deux plus célèbres.)

Débutons par un rapide coup d’œil à leur arbre généalogique. Le groupe de mammifères terrestres scientifiquement connu sous le nom de « proboscidiens » contient les éléphants vivants et leurs anciens parents. À son apogée, ce groupe était très diversifié. Les éléphants du XXIe siècle sont bien plus proches des mammouths que des mastodontes, relativement primitifs.

Vous en voulez la preuve ? Regardez leurs dents. Tout comme les défenses d’aujourd’hui, les mammouths avaient tendance à vivre dans de grandes plaines ouvertes, comme en témoignent leurs molaires très semblables à celles des éléphants, dont chacune ressemblait à une râpe à fromage osseuse et était construite pour broyer des herbes coriaces. À l’inverse, le mot « Mastodon » signifie littéralement « dent de mamelon ». En effet, les rainures de leurs mâchoires rappelaient à certains paléontologues du XVIIIe siècle les seins humains. Les dents à couronne haute de ce type sont mieux adaptées pour broyer les feuilles et les brindilles et, comme il se doit, les restes de mastodontes sont généralement trouvés dans des environnements forestiers. Vous pouvez voir les mâchoires des animaux comparées côte à côte dans ce clip à la marque 0:26 :

De plus, comme l’expert Daniel Fisher l’a expliqué dans la vidéo ci-dessus, les Mammouths ont des défenses incurvées et des épaules hautes tandis que les Mastodons ont des défenses plus droites et des épaules plus basses.

Grâce à une poignée de carcasses congelées, les analyses génétiques ont depuis longtemps confirmé le lien entre les Mammouths et les éléphants. En fait, l’ADN des Mammouths a été si largement étudié qu’un projet de génome des Mammouths est en préparation.

Les mastodontes ont également eu leurs admirateurs, dont Thomas Jefferson lui-même, qui a d’ailleurs entreposé une collection de leurs ossements à la Maison Blanche – bien qu’il ait cru à tort qu’il s’agissait de gigantesques carnivores.

Les mastodontes sont des animaux qui ne sont pas des animaux de compagnie.