Sir Alexander Fleming a sauvé deux fois la vie de Churchill
Le mythe… de Fleming sauvant la vie de Churchill
Winston Churchill à Harrow, © Archives Churchill, Collection Broadwater
La non-connexion Churchill-Fleming : L’histoire selon laquelle Sir Alexander Fleming ou son père (les interprétations varient) a sauvé la vie de Churchill fait le tour d’Internet depuis des années. Aussi charmante soit-elle, cette histoire est certainement une fiction. Nous avons cité des références ultérieures, mais en 2009, Ken Hirsch a utilisé Google Book Search pour retrouver ce qui est probablement la première apparition de ce mythe : le numéro de décembre 1944 du magazine Coronet, pages 17-18, dans l’histoire, « Dr. Lifesaver », par Arthur Gladstone Keeney.
M. Hirsch a également retrouvé l’auteur (1893-1955), un journaliste de Floride et de Washington D.C. qui a servi pendant la Seconde Guerre mondiale dans le Bureau de l’information sur la guerre. « Puisque l’histoire de Keeney a été publiée seulement un an après que Churchill ait été frappé (de manière proéminente) par une pneumonie, » écrit M. Hirsch, « je pense qu’il peut s’agir de la première apparition du mythe. »
Selon Keeney, Churchill est sauvé de la noyade dans un lac écossais par un garçon de ferme nommé Alex. Quelques années plus tard, Churchill téléphone à Alex pour lui dire que ses parents, en remerciement, vont parrainer les études de médecine d’Alex, autrement inabordables. Alex obtient son diplôme avec mention et découvre en 1928 que certaines bactéries ne peuvent pas se développer dans certaines moisissures végétales. En 1943, lorsque Churchill tombe malade au Proche-Orient, l’invention d’Alex, la pénicilline, est envoyée par avion pour le soigner. Ainsi, une fois de plus, Alexander Fleming sauve la vie de Winston Churchill.
Le docteur John Mather écrit : « Un problème fondamental de l’histoire est que Churchill a été traité pour cette souche très grave de pneumonie non pas avec de la pénicilline mais avec ‘M&B, un nom court pour la sulfadiazine produite par May and Baker Pharmaceuticals. Comme il était si malade, il s’agissait probablement d’une infection bactérienne plutôt que virale car le M&B a réussi.
« Kay Halle, dans son charmant livre Irrepressible Churchill (Cleveland : World 1966) commente (p. 196) que Churchill ‘se plaisait à se référer à ses médecins, Lord Moran et le Dr. Bedford, comme M&B.’ Puis, quand Churchill a trouvé que la façon la plus agréable de prendre le médicament était avec du whisky ou du brandy, il a commenté à son infirmière : ‘Chère infirmière, rappelez-vous que l’homme ne peut pas vivre uniquement de M et B’. Mais il n’y a aucune preuve dans le dossier qu’il ait reçu de la pénicilline pour l’un de ses épisodes de pneumonie pendant la guerre. Il a eu des infections plus tard dans sa vie, et je soupçonne qu’on lui a donné de la pénicilline ou un autre antibiotique qui aurait alors été disponible, comme l’ampicilline. En outre, Churchill a consulté Sir Alexander Fleming le 27 juin 1946 au sujet d’une infection staphylococcique qui avait apparemment résisté à la pénicilline. Voir Churchill : Taken from the Diaries of Lord Moran (Boston : Houghton Mifflin 1966), p. 335. »
Le biographe officiel Sir Martin Gilbert ajoute que l’âge de Churchill et de Fleming (ou du père de Fleming) ne corrobore pas les différents récits qui circulent ; Alexander Fleming avait sept ans de moins que Churchill. S’il labourait un champ à l’âge de 13 ans, par exemple, Churchill aurait eu 20 ans. Il n’existe aucune trace de Churchill ayant failli se noyer en Écosse à cet âge ou à tout autre âge, ni de Lord Randolph ayant payé l’éducation d’Alexander Fleming. Sir Martin note également que les journaux intimes de Lord Moran, tout en mentionnant « M&B », ne disent rien de la pénicilline, ni de la nécessité de la faire parvenir par avion à Churchill au Proche-Orient.