Sir Alexander Fleming ha salvato due volte la vita di Churchill
Il mito di Fleming che salva la vita di Churchill
Winston Churchill a Harrow, © Archivi Churchill, Collezione Broadwater
La non connessione Churchill-Fleming: La storia che Sir Alexander Fleming o suo padre (le versioni variano) salvò la vita di Churchill ha fatto il giro di Internet per anni. Per quanto affascinante, è certamente una finzione. Abbiamo citato riferimenti successivi, ma nel 2009 Ken Hirsch ha usato Google Book Search per rintracciare quella che è probabilmente la prima apparizione di questo mito: il numero di dicembre 1944 della rivista Coronet, pagine 17-18, nella storia, “Dr. Lifesaver,” di Arthur Gladstone Keeney.
Il signor Hirsch ha anche rintracciato l’autore (1893-1955), un giornalista della Florida e di Washington D.C. che ha servito durante la seconda guerra mondiale nell’Ufficio delle informazioni di guerra. “Poiché la storia di Keeney fu pubblicata solo un anno dopo che Churchill fu colpito (in modo rilevante) da una polmonite”, scrive Hirsch, “penso che possa essere la prima apparizione del mito.”
Secondo Keeney, Churchill viene salvato dall’annegamento in un lago scozzese da un ragazzo di campagna chiamato Alex. Qualche anno dopo Churchill telefona ad Alex per dirgli che i suoi genitori, in segno di gratitudine, sponsorizzeranno gli studi di medicina di Alex, altrimenti inaccessibili. Alex si laurea con lode e nel 1928 scopre che certi batteri non possono crescere in certe muffe vegetali. Nel 1943, quando Churchill si ammala nel Vicino Oriente, l’invenzione di Alex, la penicillina, viene portata in volo per curarlo. Così ancora una volta Alexander Fleming salva la vita di Winston Churchill.
Il dottor John Mather scrive: “Un problema fondamentale con la storia è che Churchill è stato trattato per questo ceppo molto grave di polmonite non con la penicillina ma con ‘M&B,’ un nome breve per sulfadiazina prodotto da May e Baker Pharmaceuticals. Dato che era così malato, era probabilmente un’infezione batterica piuttosto che virale, dato che la M&B ebbe successo.
“Kay Halle, nel suo affascinante libro Irrepressible Churchill (Cleveland: World 1966) commenta (p. 196) che Churchill ‘si dilettava a riferirsi ai suoi medici, Lord Moran e il dott. Bedford, come M&B.’ Poi, quando Churchill scoprì che il modo più piacevole di prendere il farmaco era con il whisky o il brandy, commentò alla sua infermiera: ‘Cara infermiera, ricordati che l’uomo non può vivere solo di M e B’. Ma non c’è nessuna prova nella documentazione che abbia ricevuto la penicillina per nessuno dei suoi attacchi di polmonite in tempo di guerra. Ha avuto infezioni nella vita successiva, e sospetto che gli sia stata data la penicillina o qualche altro antibiotico che sarebbe ormai diventato disponibile, come l’ampicillina. Inoltre, Churchill si consultò con Sir Alexander Fleming il 27 giugno 1946 per un’infezione da stafilococco che apparentemente aveva resistito alla penicillina. Vedere Churchill: Taken from the Diaries of Lord Moran (Boston: Houghton Mifflin 1966), p. 335.”
Il biografo ufficiale Sir Martin Gilbert aggiunge che le età di Churchill e Fleming (o del padre di Fleming) non supportano i vari resoconti circolati; Alexander Fleming aveva sette anni meno di Churchill. Se stava arando un campo all’età di 13 anni, Churchill ne avrebbe avuti 20. Non c’è traccia di Churchill che abbia rischiato di annegare in Scozia a quell’età o a qualsiasi altra; o che Lord Randolph abbia pagato l’istruzione di Alexander Fleming. Sir Martin nota anche che i diari di Lord Moran, pur menzionando “M&B,” non dicono nulla sulla penicillina, o sulla necessità di farla volare fuori per Churchill nel Vicino Oriente.