Soon There Will Be Unlimited Hair
« Pendant longtemps, nous avons dit que c’était dans 10 ans », déclare Robert Bernstein, un dermatologue de Manhattan spécialisé dans la transplantation de cheveux. «
De toutes les parties du corps à créer dans un laboratoire, les cheveux pourraient sembler les plus simples. Il s’agit d’une mèche de filaments de protéines enroulés les uns autour des autres. Les cheveux n’ont pas besoin de « fonctionner » à la manière d’un foie ou d’un cerveau ; ils doivent simplement rester là, pousser et ne pas tomber.
Mais les cheveux sont beaucoup plus complexes à fabriquer que ce que de nombreux chercheurs avaient initialement prévu. Pour produire une seule mèche résistante, le corps s’appuie sur des milliers de cellules souches appelées papilles dermiques à la base de chaque follicule pileux. Le cuir chevelu humain contient environ 100 000 follicules pileux, mais leur durée de vie est limitée : Lorsque les papilles dermiques disparaissent au fil du temps, les follicules se « miniaturisent » et deviennent inactifs. (De cette façon, la tête d’une personne chauve a encore des cheveux, techniquement, mais seulement en mèches filiformes qui sont le résultat de follicules dormants avec seulement quelques centaines de papilles dermiques.)
Lorsqu’un follicule pileux devient dormant, il ne peut pas être restauré. Ainsi, toutes les publicités pour la « restauration » des cheveux que vous pourriez voir sont en fait des publicités pour la transplantation chirurgicale de follicules pileux – prendre des cheveux d’une partie du cuir chevelu et les déplacer vers une autre. L’intervention peut coûter environ 10 000 dollars, et ses résultats sont limités par le nombre de follicules pileux vitaux dont dispose une personne pour les déplacer.
Dans certaines régions du monde, les médecins déplacent les poils du corps d’une personne (dos ou aisselles) sur sa tête, mais la plupart des chirurgiens s’accordent à dire que le résultat n’est pas agréable. Il est concevable qu’une personne puisse se faire poser les cheveux de quelqu’un d’autre sur sa propre tête, mais cela nécessiterait de fermer les yeux sur l’éthique qui interdit l’achat d’organes humains.
La réponse, alors, réside dans la création de nouveaux cheveux. Cette science progresse parallèlement à la création d’autres structures corporelles dans ce qu’on appelle la thérapie cellulaire, un domaine prometteur de la médecine dans lequel les thérapies sont dérivées des propres cellules souches d’une personne. Les cellules pancréatiques pourraient remplacer celles qui ont cessé de produire de l’insuline chez les personnes atteintes de diabète de type 1. Les cellules immunitaires pourraient être utilisées pour attaquer les tumeurs. Les cellules nerveuses pourraient être utilisées pour réparer les blessures de la moelle épinière. Et, bien sûr, les follicules pileux pourraient être utilisés pour recouvrir la peau glabre. L’utilisation de cellules provenant du corps d’une personne minimise le risque que le système immunitaire rejette les greffes de cheveux (comme cela est arrivé au Dr Tobias Fünke d’Arrested Development).
Le but ultime parmi les scientifiques est de créer des « fermes à cheveux », comme le dit l’entrepreneur Geoff Hamilton et d’autres. Hamilton est le PDG de Stemson Therapeutics, une start-up basée à San Diego qui travaille sur le clonage des follicules pileux. Il s’agit de faire pousser des cheveux à partir de cellules souches – non pas fœtales, mais issues de la peau ou du sang d’une personne – et d’implanter des follicules pileux riches en papilles dermiques dans l’espace autour des anciens follicules dormants et rétrécis d’une personne.