Tout le monde connaît Karl Marx, mais qu’en est-il de Friedrich Engels ?

Faire l’historique de Marx est difficile, surtout quand 2018 est le 200e anniversaire de sa naissance et qu’un nombre énorme d’événements mondiaux se concentrent sur le grand homme. C’est sa position habituelle de « chef d’orchestre », avec son ami de toujours, son bienfaiteur constant et parfois son coauteur Engels dans son rôle habituel de second violon. Mais un autre bicentenaire approche à grands pas : celui de la naissance d’Engels en 1820. Mieux vaut être prévenu et armé.

Engels est récemment devenu quelque chose comme un personnage et un condundrum, à la suite de la biographie « humanisante » de Marx, primée par Francis Wheen. En particulier, la récente biographie populaire de Tristam Hunt, The Frock-coated Communist, présente la vie colorée d’un fils de propriétaire d’usine devenu agitateur communiste, mais en même temps un homme d’affaires respectable de Manchester – qui montait à la chasse avec le Cheshire Hunt.

Et Engels a récemment été romancé dans un roman insolite, Mrs Engels de Gavin Macrae. « Mme Lizzie, la partenaire et gouvernante d’Engels, raconte à la première personne la vie et l’époque de ce dernier. À la mort de sa sœur Mary en 1863, elle a succédé à une place similaire dans les affections et les affaires domestiques d’Engels, et leur association similairement célibataire – le restant jusqu’à ce qu’il l’épouse sur son lit de mort en 1878 – donne aux lecteurs une vision irlandaise de la classe ouvrière de l’homme de sa vie.

Ayant soutenu financièrement Marx et sa famille pendant de nombreuses années, remplissant même occasionnellement ses contrats de journalisme rémunéré et de hack-writing, Engels s’est révélé après la mort de Marx en 1883. Engels lui survécut 12 ans et fit un succès de son partenariat posthume. Il a publié de nouvelles éditions des œuvres du maître, présentées par lui-même, son compagnon d’armes de toujours. Et il est aussi l’auteur d’ouvrages indépendants, à partir des années 1870, poursuivant – disait-il – sur les traces du maître, mais gagnant un lectorat beaucoup plus large.

Le marxisme en tant qu’idéologie politique est postérieur à Engels, mais la plupart des idées qu’il contient ont été soutirées directement de sa version de Marx.

Engels avant Marx

Engels l’homme a récemment remplacé Engels le marxiste, mais le récent renouveau d’Engels ne s’arrête pas là. Le tout premier Engels était un radical incendiaire, qui excoriait les bourgeois de sa ville natale jumelée (Elberfeld et Barmen, aujourd’hui Wuppertal en Allemagne) pour leurs entreprises industrielles de filature et de tissage visiblement exploitantes et très polluantes. À l’âge de 18 ans, il écrit triomphalement à un camarade de classe que sa publication anonyme, dans un journal local, a vraiment agacé les classes respectables.

Le jeune Engels était déjà le radical. Il sympathisait avec la lutte en vogue pour l’indépendance de la Grèce face aux Turcs, et soutenait la libération de la société et de la culture allemandes des monarchies et duchés non constitutionnels et semi-médiévaux, revigorés après la défaite de Napoléon. Il est également à l’origine de réformes égalitaires choquantes, même dans le domaine des relations familiales et sexuelles. Sa carrière de critique littéraire publié a pris son envol après la fin de ses études (à 16 ans), et il a procédé sous des pseudonymes, dissimulant la négligence de son travail de jour à la succursale de Manchester de l’entreprise familiale, où ses parents l’ont envoyé travailler à 22 ans.

Travaillant chez les filateurs de coton Ermen & Engels à Salford, parmi les « usines sataniques », Engels fait la connaissance du chartisme, le mouvement visant à élargir le suffrage à plus d’hommes qu’un nombre très restreint. Il devient rapidement correspondant pour The New Moral World et The Northern Star, parlant couramment un anglais passionné. À la fin de l’été 1844, lorsqu’il rencontre Marx pour la deuxième fois (Marx l’avait traité avec dédain la première fois), Engels a publié près de 50 articles en deux langues, bien plus que Marx.

Jours de gloire à Manchester

C’est ici que nous rencontrons la dernière œuvre d’Engels indépendante de son association avec Marx, La Condition de la classe ouvrière en Angleterre, une étude complète en langue allemande publiée en 1845, alors qu’Engels avait 25 ans. Il était naturellement satisfait de son travail à l’époque, et était heureux de le republier en 1887, marquant 40 ans de lutte des classes. Depuis lors, il a été imprimé dans de nombreuses traductions, et est actuellement un classique chez Oxford University Press et Penguin Books.

Engels a travaillé à partir de sources contemporaines, principalement des rapports parlementaires et des enquêtes qui détaillaient la pauvreté et la misère du travail en usine. Mais – plutôt en avance sur son temps – il s’est aventuré dans les profondeurs glauques des dos à dos et des sous-sols sans air dans lesquels s’entassaient des esclaves salariés sans le sou. Son accès à ces scènes lui a été facilité par Mary, sa première partenaire, sœur Burns. En tant que fondateur témoin oculaire de la géographie urbaine, dessinant des cartes et des diagrammes détaillés pour rendre ses écrits vivants et persuasifs, il était à la pointe du progrès.

Et donc Engels nous pose aujourd’hui plus de questions que nous ne pouvons répondre instantanément, compte tenu des milliards de personnes vivant dans des bidonvilles à travers le monde que Mike Davis et d’autres géographes urbains, architectes radicaux et militants mondiaux ont imagé pour nous et analysé de manière exhaustive. Le mouvement Occupy s’est emparé des espaces publics pour mettre en lumière les conditions contemporaines et d’autres aspects du capitalisme mondial qui correspondent exactement aux descriptions d’Engels. C’est donc certainement le moment de faire sortir l’ombre d’Engels de l’ombre.

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