Größte Yellowstone-Eruption aller Zeiten aufgedeckt

Vor etwa 8,7 Millionen Jahren brach das Grasland in Gebieten auf, die später zum südlichen Idaho und nördlichen Nevada wurden, und entließ Vorhänge aus Lava und Wolken aus Gas und Asche, die über die nordamerikanische Landschaft rollten. Innerhalb von Stunden, wenn nicht sogar Minuten, wurde das Land von schwarzem vulkanischem Glas, das von oben herabregnete, zertrümmert, was Tiere wie Nashörner, Kamele und Pferde, die in der Region umherzogen, tötete und Pflanzen zerstörte. Bald würde der Boden komplett einstürzen. Das Ereignis war die größte Explosion, die jemals vom Supervulkan im Yellowstone-Nationalpark ausging.

Und Wissenschaftler haben es gerade erst herausgefunden. Eine kürzlich in der Fachzeitschrift Geology veröffentlichte Studie hat Beweise für diese Supereruption gefunden und schätzt, dass sie 30 Prozent größer war als der bisherige Rekordhalter, der vor 2,1 Millionen Jahren stattfand. Beide Ausbrüche waren kolossal. Supervulkane haben die Fähigkeit, ganze Regionen zu zerstören und genug Asche und Gas in die Luft zu schicken, um das Klima zu verändern. Wissenschaftler glauben, dass der Yellowstone-Vulkan von einer Säule aus heißem Gestein gespeist wird, die tief aus dem Inneren des Planeten aufsteigt. Da die tektonische Platte Nordamerikas langsam über diese Säule driftet, bewegt sich die Oberflächenaktivität des Supervulkans von Ort zu Ort. In den letzten 16,5 Millionen Jahren hat er große Eruptionen von Oregon bis Wyoming ausgelöst. Heute treibt er Yellowstones brodelnde Landschaft aus Geysiren und heißen Quellen an und ist oft ein beliebtes Weltuntergangsthema in den sozialen Medien und auf Websites, die mit Gerüchten handeln. Die neuen Forschungen deuten darauf hin, dass die Geschichte des Vulkans noch heftiger war, als Geologen dachten, aber es gibt Hinweise darauf, dass die Intensität des Hotspots abnehmen könnte.

Forscher um den Geochemiker Thomas Knott von der Universität Leicester in England analysierten zunächst vulkanische Ablagerungen, von denen man bisher annahm, dass sie zu kleineren, diskreten Eruptionen gehören. Doch als Knott und seine Kollegen die Gesteine genauer unter die Lupe nahmen – und ihre chemische Zusammensetzung und ihr Alter bestimmten -, war klar, dass sie denselben Ursprung haben. John Wolff, ein Vulkanologe an der Washington State University, der die neue Arbeit begutachtet hat, aber nicht direkt an der Forschung beteiligt war, nennt die Arbeit der Gesteinsvergleiche „erstklassig“. Das Team um Knott hat sich sehr viel Mühe gegeben, monatelang im Feld gearbeitet und eine Reihe von Analysetechniken im Labor eingesetzt. „Ich weiß nicht, auf wie viele verschiedene Arten man Gesteine betrachten kann, aber das sind die meisten“, sagt Michael McCurry, ein Geologe an der Idaho State University.

Die vulkanischen Ablagerungen waren über Zehntausende von Quadratkilometern verstreut. Nur eine Supereruption könnte Gas und Asche so weit verbreiten. „Wenn man die Karten rausholt und den Maßstab misst, denkt man: ‚Das kann nicht stimmen. Sie können unmöglich so weit auseinander liegen und von demselben Vulkanausbruch stammen“, sagt Knott. „Und wenn man merkt, dass sie es doch sind, wird einem klar, wie unbedeutend man im Vergleich zu der kolossalen Kraft der Dinge ist, die die Natur uns auferlegen kann.“

Das Ereignis, das jetzt Grey’s Landing Supereruption genannt wird (nach einem Ort in Idaho, wo die Ablagerung am besten erhalten ist), hat wahrscheinlich 2.800 Kubikkilometer Material ausgeworfen, wie Knotts Team berechnet hat. So viel Asche und Gestein könnte fast drei Viertel des Grand Canyon ausfüllen. Mit dieser Menge reiht sich Grey’s Landing in die Riege der größten Supereruptionen aller Zeiten ein. Und es stellt das Ereignis auf eine Stufe mit dem berüchtigten Toba-Superausbruch in Indonesien vor etwa 74.000 Jahren, von dem einige Wissenschaftler annehmen, dass er die Menschheit an den Rand des Aussterbens gebracht haben könnte.

Die Forscher entdeckten auch einen zweiten Superausbruch, der sich vor neun Millionen Jahren ereignete und wahrscheinlich 1.700 Kubikkilometer Material ausblies. Obwohl die Ausmaße sowohl dieses Ereignisses als auch von Grey’s Landing nur Schätzungen sind, da das Team nicht in der Lage war, jeden Felsen umzuwerfen, stimmt Wolff zu, dass es undenkbar wäre, dass sich vulkanische Ablagerungen über so große Entfernungen erstrecken, wenn sie nicht durch Supereruptionen entstanden sind.

Knotts Team merkt an, dass sich diese beiden Ereignisse stark von den jüngeren Yellowstone-Eruptionen unterscheiden. Sie waren nicht nur größer, sondern auch heißer und traten in schneller Folge auf. Zu dieser Zeit verwüsteten Supereruptionen die Yellowstone-Hotspot-Spur einmal alle 500.000 Jahre. Heute ist diese Rate auf 1,5 Millionen Jahre gesunken. Alles deutet darauf hin, dass der Yellowstone in seiner Jugend viel heftiger war, und Knotts nächstes Projekt ist es, herauszufinden, warum. Ist der Hotspot selbst am Aussterben? Oder ist die kontinentale Kruste über diesem Plume dicker als früher und bildet einen Deckel, der die jüngsten Ereignisse dämpfte?

Obwohl die aktuelle Rate der Eruptionen darauf hindeutet, dass eine weitere Explosion erst in etwa 900.000 Jahren stattfinden wird, weist Knott darauf hin, dass diese Schätzung lediglich ein historischer Durchschnitt ist und nicht vorhersagt, wie und wann die Natur handeln wird. „Wir wollen nicht zur Selbstzufriedenheit ermutigen – und wir wollen auch keine Angst schüren“, sagt er.