Andreas Vesalius

Vita

Vesalius, nativo del ducato del Brabante (la parte meridionale del quale si trova oggi in Belgio), proveniva da una famiglia di medici e farmacisti. Frequentò l’Università Cattolica di Leuven (Lovanio) nel 1529-33, e dal 1533 al 1536 studiò alla scuola medica dell’Università di Parigi, dove imparò a sezionare gli animali. Ebbe anche l’opportunità di sezionare cadaveri umani, e dedicò molto del suo tempo allo studio delle ossa umane, all’epoca facilmente reperibili nei cimiteri di Parigi.

Nel 1536 Vesalio tornò nel Brabante per trascorrere un altro anno all’Università Cattolica di Leuven, dove l’influenza della medicina araba era ancora dominante. Seguendo l’usanza prevalente, preparò, nel 1537, una parafrasi dell’opera del medico arabo del X secolo, Rhazes, probabilmente in adempimento dei requisiti per la laurea in medicina. Poi andò all’Università di Padova, un’università progressista con una forte tradizione di dissezione anatomica. Dopo aver ricevuto il dottorato in medicina lo stesso anno, fu nominato docente di chirurgia con la responsabilità di dare dimostrazioni anatomiche. Poiché sapeva che una conoscenza approfondita dell’anatomia umana era essenziale per la chirurgia, dedicò molto del suo tempo alle dissezioni dei cadaveri e insistette per farle lui stesso, invece di affidarsi ad assistenti non addestrati. All’inizio, Vesalio non aveva motivo di mettere in discussione le teorie di Galeno, il medico greco che aveva servito l’imperatore Marco Aurelio a Roma e i cui libri di anatomia erano ancora considerati autorevoli nell’educazione medica ai tempi di Vesalio. Nel gennaio del 1540, rompendo con questa tradizione di affidarsi a Galeno, Vesalio dimostrò apertamente il proprio metodo, facendo egli stesso delle dissezioni, imparando l’anatomia dai cadaveri e valutando criticamente i testi antichi. Lo fece mentre visitava l’Università di Bologna. Tali metodi lo convinsero presto che l’anatomia galenica non si era basata sulla dissezione del corpo umano, che era stata severamente vietata dalla religione romana. L’anatomia galenica, sosteneva, era un’applicazione alla forma umana delle conclusioni tratte dalle dissezioni degli animali, soprattutto cani, scimmie o maiali. Fu questa conclusione che ebbe l’audacia di dichiarare nel suo insegnamento mentre preparava frettolosamente il suo manuale completo di anatomia umana per la pubblicazione. All’inizio del 1542 si recò a Venezia per supervisionare la preparazione dei disegni per illustrare il suo testo, probabilmente nello studio del grande artista rinascimentale Tiziano. I disegni delle sue dissezioni furono incisi su blocchi di legno, che portò, insieme al suo manoscritto, a Basilea, in Svizzera, dove la sua opera principale De humani corporis fabrica libri septem (“I sette libri sulla struttura del corpo umano”) comunemente nota come Fabrica, fu stampata nel 1543.

In questa opera epocale, Vesalio dispiegò tutte le sue doti scientifiche, umanistiche ed estetiche. La Fabrica fu una descrizione del corpo umano più ampia e accurata di qualsiasi altra presentata dai suoi predecessori; diede all’anatomia un nuovo linguaggio e, nell’eleganza della stampa e dell’organizzazione, una perfezione fino ad allora sconosciuta.

All’inizio del 1543, Vesalio partì per Magonza, per presentare il suo libro all’imperatore del Sacro Romano Impero Carlo V, che lo ingaggiò come medico regolare della casa. Così, quando non aveva ancora 28 anni, Vesalio aveva raggiunto il suo obiettivo. Dopo aver lasciato il suo posto a Padova, e dopo essere tornato nella primavera del 1544 nella sua terra natale per sposare Anne van Hamme, assunse nuovi compiti al servizio dell’imperatore durante i suoi viaggi in Europa. Dal 1553 al 1556 Vesalio trascorse la maggior parte del suo tempo a Bruxelles, dove costruì una casa imponente in linea con la sua crescente ricchezza e si occupò della sua fiorente pratica medica. Il suo prestigio fu ulteriormente accresciuto quando Carlo V, all’abdicazione dal trono di Spagna nel 1556, gli fornì una pensione a vita e lo fece conte.

Vesalius andò in Spagna nel 1559 con la moglie e la figlia per accettare una nomina, fatta da Filippo II, figlio di Carlo V, come uno dei medici della corte di Madrid. Nel 1564 Vesalio ottenne il permesso di lasciare la Spagna per andare in pellegrinaggio al Santo Sepolcro. Si recò a Gerusalemme, con soste a Venezia e Cipro, mentre sua moglie e sua figlia erano tornate a Bruxelles.