Biografia

Come uno dei compositori più conosciuti, premiati e di successo finanziario nella storia degli Stati Uniti, John Williams è facile da ricordare come John Philip Sousa, Aaron Copland o Leonard Bernstein, illustrando perché è “il compositore d’America” più volte. Con una lista enorme di premi che include oltre 52 nomination agli Oscar (cinque vittorie), una ventina di dischi d’oro e di platino, e una sfilza di Emmy (due vittorie), Golden Globe (tre vittorie), Grammy (25 vittorie), National Board of Review (incluso un Career Achievement Award), Saturn (sei vittorie), American Film Institute (incluso un Lifetime Achievement Award) e BAFTA (sette vittorie), insieme a dottorati ad honorem nell’ordine delle decine, Williams è senza dubbio uno dei più rispettati compositori per il cinema. Ha guidato innumerevoli orchestre nazionali e internazionali, in particolare come diciannovesimo direttore della Boston Pops Orchestra dal 1980 al 1993, guidando tre tour dei Pops negli Stati Uniti e in Giappone durante il suo mandato. Attualmente è il direttore d’orchestra laureato della Pops. Ha anche al suo attivo una carriera parallela come autore di opere da concerto serie, e alcune meno serie, eseguite da artisti del calibro di Mstislav Rostropovich, André Previn, Itzhak Perlman, Yo-Yo Ma, Gil Shaham, Leonard Slatkin, James Ingram, Dale Clevenger e Joshua Bell. Di particolare interesse sono il suo Essay for Strings, un Prelude & jazzy Fugue, la presentazione multimediale American Journey (aka The Unfinished Journey (1999)), una Sinfonietta for Winds, un ciclo di canzoni con poesie di Rita Dove, concerti per flauto, violino, clarinetto, tromba, tuba, violoncello, fagotto e corno, fanfare per le Olimpiadi estive del 1984, 1988 e 1996, le Olimpiadi invernali del 2002, e una canzone scritta insieme ad Alan Bergman e Marilyn Bergman per le Special Olympics! Ma una tale lista merita probabilmente un background più dettagliato…
Nato a Long Island, New York, l’8 febbraio 1932, John Towner Williams ha scoperto la musica quasi subito, grazie al fatto di essere figlio di un percussionista della CBS Radio e del Raymond Scott Quintet. Dopo essersi trasferito a Los Angeles nel 1948, il giovane pianista e leader della sua jazz band iniziò a sperimentare con l’arrangiamento di brani; all’età di 15 anni, decise che sarebbe diventato un concertista; a 19 anni, presentò la sua prima composizione originale, una sonata per pianoforte.
Ha frequentato sia la UCLA che il Los Angeles City College, studiando orchestrazione sotto il socio musicale della MGM Robert Van Eps e seguendo privatamente il compositore Mario Castelnuovo-Tedesco, fino a dirigere per la prima volta durante i tre anni con la U.S. Air Force. Il suo ritorno negli Stati Uniti lo portò alla Julliard, dove la rinomata pedagoga del pianoforte Madame Rosina Lhevinne aiutò Williams ad affinare le sue capacità esecutive. Suonò nei jazz club per pagarsi la sua strada; tuttavia, lei lo incoraggiò a concentrarsi sulla composizione. Così tornò a Los Angeles, con il futuro maestro pronto a sfondare sulla scena di Hollywood.
Williams trovò lavoro con gli studios di Hollywood come pianista, accompagnando alla fine film come la serie TV Peter Gunn (1958), South Pacific (1958), Some Like It Hot (1959), The Apartment (1960), e To Kill a Mockingbird (1962), oltre a formare una sorprendente amicizia con Bernard Herrmann. All’età di 24 anni, “Johnny Williams” divenne un arrangiatore alla Columbia e poi alla 20th Century-Fox, orchestrando per Alfred Newman e Lionel Newman, Dimitri Tiomkin, Franz Waxman, e altri notabili della Golden Age. Nel campo della musica popolare, ha suonato e arrangiato per artisti del calibro di Vic Damone, Doris Day e Mahalia Jackson… il tutto mentre corteggiava l’attrice/cantante Barbara Ruick, che divenne sua moglie fino alla sua morte nel 1974. John & Barbara ebbe tre figli; la loro figlia è ora un medico, e i loro due figli, Joseph Williams e Mark Towner Williams, sono musicisti rock.
I concerti di orchestrazione portarono a seri lavori di composizione per la televisione, in particolare Alcoa Premiere (1961), Checkmate (1960), Gilligan’s Island (1964), Lost in Space (1965), Land of the Giants (1968), e le sue partiture vincitrici di Emmy per Heidi (1968) e Jane Eyre (1970). Daddy-O (1958) e Because They’re Young (1960) portarono la sua musica originale nei grandi teatri, ma fu presto incastrato nelle commedie. I suoi sforzi nel genere aiutarono a garantire il suo lavoro in How to Steal a Million (1966) di William Wyler, comunque, un film importante che portò immediatamente a progetti più grandi. Naturalmente, i suoi arrangiamenti continuarono ad attirare l’attenzione, e vinse il suo primo Oscar per l’adattamento di Fiddler on the Roof (1971).
Negli anni ’70, fu il re delle colonne sonore dei disastri con The Poseidon Adventure (1972), Earthquake (1974) e The Towering Inferno (1974). La sua colonna sonora psicologica per Images (1972) rimane una delle opere più innovative della storia delle colonne sonore. Ma la sua Americana – in particolare The Reivers (1969) – è ciò che ha attirato l’attenzione del regista Steven Spielberg, che stava preparando il suo primo film, The Sugarland Express (1974). Quando Spielberg si riunì con Williams in Jaws (1975), si affermarono come una squadra di blockbuster, il compositore ottenne il suo primo Academy Award per la colonna sonora originale, e Spielberg raccomandò immediatamente Williams a un amico, George Lucas. Nel 1977, John Williams ripopolò il suono epico del cinema di Erich Wolfgang Korngold, Franz Waxman e altri compositori dell’età dell’oro di Hollywood: Star Wars: Episodio IV – Una nuova speranza (1977) divenne la colonna sonora con sola colonna sonora più venduta di tutti i tempi, e generò innumerevoli imitatori musicali. Per i cinque anni successivi, anche se la musica a Hollywood cambiò, John Williams scrisse grandi colonne sonore per grandi film – La Furia (1978), Superman (1978), 1941 (1979), Indiana Jones e i Predatori dell’Arca Perduta (1981) … Un esperimento in questo periodo, Heartbeeps (1981), fallì. C’è stato comunque un cambio di ritmo a lungo termine, dato che Williams si è innamorato di una designer d’interni e si è sposato ancora una volta.
E.T. the Extra-Terrestrial (1982) ha portato il suo terzo Oscar, e The River (1984), Empire of the Sun (1987), The Accidental Tourist (1988) e Born on the Fourth of July (1989) hanno aggiunto varietà agli anni ’80, mentre è tornato alla televisione con il lavoro su Amazing Stories (1985) e temi per NBC, tra cui NBC Nightly News with Lester Holt (1970). Gli anni ’80 portarono anche le uniche eccezioni alla collaborazione del compositore con Steven Spielberg – altri hanno segnato sia il segmento di Spielberg di Twilight Zone: The Movie (1983) che The Color Purple (1985).
Intenzionato a ritirarsi, la produzione del compositore divenne sporadica durante gli anni ’90, in particolare dopo l’emozionante Jurassic Park (1993) e il magistrale, vincitore dell’Oscar Schindler’s List (1993). Questo carico di lavoro più leggero, insieme a una serie di riferimenti esilaranti su I Simpson (1989) sembrò effettivamente rinnovare l’interesse per la sua musica. Due film di Home Alone (1990, 1992), JFK (1991), Nixon (1995), Sleepers (1996), Seven Years in Tibet (1997), Saving Private Ryan (1998), Angela’s Ashes (1999), e un ritorno al territorio familiare con Star Wars: Episode I – The Phantom Menace (1999) ricordano la sua diversità creativa degli anni ’70.
In questo millennio, l’artista non mostra interesse a rallentare. Le sue relazioni con Spielberg e Lucas continuano in A.I. Artificial Intelligence (2001), i restanti prequel di Star Wars (2002, 2005), Minority Report (2002), Catch Me If You Can (2002), e un promesso quarto film di Indiana Jones. C’è anche uno sforzo più concentrato sui lavori da concerto, compreso un tema per la nuova Walt Disney Concert Hall e una presunta opera leggera. Ma un punto di forza certo è la sua magia musicale per il mondo di Harry Potter (2001, 2002, 2004, ecc.), che ha anche arrangiato in una suite da concerto orientata a insegnare ai bambini l’orchestra sinfonica. La sua musica rimane sulle labbra fischiettanti della gente di tutto il mondo, nelle sale da concerto, nelle passeggiate, nelle collezioni di album, nei palazzetti dello sport e nelle parate e, chi scrive, spera che tocchi qualche posto in noi stessi. Quindi tenete le orecchie pronte ovunque andiate, perché probabilmente sentirete un po’ di John Williams sulla vostra strada.