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Un pinguino imperatore viene scuoiato a bordo dell’Endurance.

Immaginate di essere in Antartide. Fa freddo. Tu hai freddo. Ti fanno male le articolazioni, vecchie ferite si riaprono per trasudare pus e i tuoi denti si allentano, minacciando di cadere uno o due alla volta. Cosa hai voglia di mangiare? Che ne dici di “un pezzo di manzo, un odioso pesce merluzzo e un’anatra arrostita insieme in una pentola, con sangue e olio di fegato di merluzzo come salsa?”

Se questo suona delizioso, allora il tuo stomaco ti serve bene. È così che il famoso esploratore polare Frederick Cook ha descritto il sapore della carne di pinguino, ed è così che ci si cura dallo scorbuto in Antartide quando non si trovano verdure fresche. La carne fresca – leggermente cotta o cruda – contiene vitamina C, la cui carenza causa lo scorbuto e i deliziosi sintomi descritti sopra.

Purtroppo per gli esploratori antartici di fine secolo, la maggior parte dei capi spedizione non erano così illuminati come Cook e molti uomini soccombevano allo scorbuto. Sfortunatamente per i pinguini dell’Antartide, erano anche facili prede per gli uomini che li mangiavano. “Lunghe file di pinguini curiosi marciavano attraverso il ghiaccio e proprio nell’accampamento, che quasi sempre significava la morte come cibo per cani, cibo umano o combustibile per la caldaia. Uno stufato di cuore e fegato di pinguino divenne uno dei preferiti dell’equipaggio”, descrive Jason C. Anthony in un articolo sulla cucina antartica nell’età eroica in Endeavour.

I pinguini più esitanti hanno bisogno di una persuasione musicale, come descritto da Cook. (h/t Food and Think)

Al momento del pasto, si usa una cornetta per chiamare a raccolta gli uomini, e sembra che anche ai pinguini piaccia la musica; infatti quando la sentono si dirigono direttamente verso la nave, e rimangono finché dura la musica, ma se ne vanno quando questa cessa. In questo modo dobbiamo solo aspettare e cogliere il nostro visitatore per ottenere le bistecche di pinguino, che sono, proprio ora, il premio del menu.

La carne di pinguino era sicuramente un’alternativa più appetitosa (e piena di vitamina C) al “filo di corda”, come gli uomini chiamavano così amorevolmente la carne fibrosa in scatola che portavano. Anche le uova erano una gradita fonte di nutrimento, sebbene l’esploratore francese Jean-Baptiste Charcot abbia presumibilmente provato qualche rimorso dopo che i suoi uomini hanno raccolto più di 8.000 uova da una colonia di pinguini. Secondo Anthony, “Charcot cercò di consolare i genitori sopravvissuti con concerti al grammofono”. Speriamo che anche i genitori non siano stati attirati dalla musica per essere trasformati in bistecche.

Chiunque sia tentato dalla descrizione di Cook del pinguino come un mix odioso di manzo, merluzzo e anatra potrebbe essere deluso di sapere che mangiare una tale creatura, o qualsiasi creatura in Antartide, è ora strettamente proibito dal Sistema del Trattato Antartico. Ma i ricercatori moderni sul continente ghiacciato possono aspettarsi serre e verdure fresche, così almeno avranno un modo per scongiurare lo scorbuto.

Immagine: Jason C. Anthony, Endeavour