Come scrivere i paragrafi

In inglese i mattoni fondamentali di qualsiasi argomento intellettuale o di ricerca sono i paragrafi. Ogni paragrafo dovrebbe essere una singola unità di pensiero, un pacchetto discreto di idee composto da frasi strettamente collegate. La sequenza più generalmente applicabile da seguire è – Topic, Body, Tokens, Wrap.

• La frase di apertura ‘topic’ avvisa i lettori di un cambio di soggetto e di focus, e suggerisce ai lettori (in modalità ‘signpost’) ciò che il paragrafo tratta. Non dovrebbe mai collegarsi all’indietro al materiale che è venuto prima (i collegamenti sono invece sempre fatti in avanti nelle frasi “a capo”). Quindi siate cauti nell’iniziare i paragrafi con parole di collegamento (come ‘Tuttavia’, ‘Non di meno’, ‘Inoltre’), per evitare che vi portino a guardare indietro. Le frasi di argomento dovrebbero invece segnalare chiaramente un nuovo punto di attenzione. Ma devono anche essere scritte con cura, per dare ai lettori l’impressione di una progressione fluida e “naturale” del pensiero. Ricorda anche che un’indicazione è solo questo – è un brevissimo spunto di riflessione o di denominazione, non una mini guida turistica o un’anteprima dell’intera argomentazione del paragrafo che verrà.
• Le frasi principali del ‘corpo’ forniscono l’argomento centrale del paragrafo. Nel lavoro di ricerca hanno bisogno di esporre chiaramente e attentamente il ragionamento, descrivere i risultati, sviluppare implicazioni, chiarire formule, o elaborare e spiegare punti teorici e tematici. Le frasi del corpo costituiscono il mainstream del paragrafo, il nucleo dell’unità di pensiero.
• I ricercatori normalmente devono offrire dei token per sostenere e supportare i loro argomenti principali. Le frasi ‘token’ possono essere sparpagliate in un paragrafo tra le frasi del corpo, nei punti in cui sono più necessarie o utili. Tipicamente le frasi “token” sono esempi, riferimenti, citazioni da altri autori, fatti di supporto, o analisi dei “punti di attenzione” di accompagnamento, reperti, tabelle, grafici o diagrammi. In un certo senso le frasi “simboliche” sono intrinsecamente divaganti: potenzialmente si allontanano dalla corrente principale del paragrafo. Quindi hanno bisogno di una gestione attenta, specialmente quando due o più frasi simboliche si susseguono l’una all’altra, senza l’intervento di frasi “corpo”.
• Infine la frase “di chiusura” serve a mettere insieme l’argomento del paragrafo, a rendere chiaro ai lettori che è stato messo in atto un blocco di costruzione. Dovrebbe essere costruttiva e sostanziale, aggiungendo valore all’argomento, non semplicemente ripetendo il materiale iniziale. Dovrebbe anche gestire qualsiasi collegamento in avanti al paragrafo successivo che sia necessario.

I lettori razionali e scrematori non trattano tutte le parti dei paragrafi allo stesso modo. Alla ricerca dell’apprezzamento più rapido possibile di ciò che viene detto, prestano particolare attenzione all’inizio e alla fine dei paragrafi, all’argomento e alle frasi di chiusura – una tecnica comunemente insegnata nei corsi di ‘lettura veloce’. Quando e se guardano più da vicino all’interno del corpo del paragrafo, i lettori possono anche inizialmente saltare le frasi simboliche. E normalmente rinunceranno a scavare in formule ‘dure’ o materiali espositivi difficili alla ricerca di una comprensione più intuitiva (anche se approssimativa) ottenuta dalle frasi che le precedono o le seguono.

Ne consegue che l’inizio e la fine dei paragrafi dovrebbero sempre essere i materiali scritti con più cura. Prova a separare queste due frasi e guardale insieme. Controlla come si leggono, quanto sono sostanziali e informativi, e come potrebbero essere migliorati.

Sei problemi comuni dei paragrafi

Sei cose che più comunemente vanno storte nella scrittura dei paragrafi:

1 L’autore inizia con un collegamento all’indietro al paragrafo precedente, invece di una nuova frase di argomento. I lettori possono concludere che si tratta semplicemente di “più dello stesso” e quindi passano al paragrafo successivo. Anche quelli che persistono possono confondersi – di cosa parla veramente il paragrafo? È la frase iniziale? O il punto diverso dato nella frase di argomento ora ‘sommerso’ che viene dopo?

2 Il paragrafo inizia con una frase ‘scacciagola’, o qualche formalismo o altra forma di frase inconsistente (o forse diverse frasi del genere). Per esempio, gli autori potrebbero iniziare discutendo un avvertimento, una definizione, una difficoltà o un problema di metodo che fanno parte della provenienza dell’argomento da presentare. L’effetto è di nuovo quello di seppellire la vera frase dell’argomento una o due frasi in profondità nel paragrafo. I lettori possono concludere su una rapida occhiata che l’intero paragrafo è solo un avvertimento inconsistente, o un’esplorazione del familiare tipo accademico, e così saltano avanti, perdendo completamente il cambiamento di attenzione. Se perseverano nella lettura potrebbero non identificare correttamente la frase di argomento ora sommersa, e poi scoprire che la frase di chiusura sembra ingiustificata o tendenziosa, perché non si adatta all’argomento apparente.

3 L’autore inizia l’intero paragrafo con il nome e il riferimento di un altro autore, per esempio: ‘Harding (2007: 593) sostiene…’ Questo è un inizio particolarmente amato da alcuni dottorandi e altri autori poco sicuri di sé, che avanzano strisciando con il loro argomento sostenuto dai supporti del lavoro di altre persone. Alcuni studenti post-laurea costruiranno intere serie di paragrafi in questo modo, che si estendono per diverse pagine, ognuna delle quali inizia con il nome di un altro autore, specialmente nelle sezioni di ‘revisione della letteratura’. Credono erroneamente che questo modo di procedere convincerà i lettori che hanno letto attentamente la letteratura. Ma quando le prime parole di un paragrafo sono il nome di qualcun altro, l’autore sta inavvertitamente segnalando: “Qui segue un paragrafo completamente derivato” – o una sezione se questo schema viene ripetuto. Quindi la reazione comune dei lettori critici è quella di declassare o saltare il paragrafo (o la sequenza di tali paragrafi) e andare avanti.

La soluzione facile a questo problema inizia non pensando in termini di singoli autori, ma concentrandosi invece sulle scuole di pensiero, o “lati” in una controversia empirica, che gli autori da citare rappresentano. Scrivere una chiara e libera frase di argomento. Poi spiega le idee centrali o le proposizioni di una o più scuole di pensiero coinvolte nelle frasi del corpo. Relegare i nomi degli autori ai riferimenti di supporto che si trovano alla fine delle frasi, al loro posto.

4 Un paragrafo si ferma bruscamente, di solito perché l’autore si è reso conto che è diventato troppo lungo. Di solito questo accade perché le frasi simboliche si sono moltiplicate – forse perché la prevista breve esposizione di un esempio o l’analisi di un reperto sono diventate ingombranti. Di solito gli autori qui fanno una “fermata d’emergenza” forzata, e poi comunemente scrivono quella che avrebbe dovuto essere la frase di chiusura come inizio del paragrafo successivo. Il primo paragrafo ha quindi una sequenza di Argomento, Corpo, Token ma nessuna frase di chiusura. E il prossimo paragrafo 2 inizia con la frase wrap1 spostata, e ha una frase topic2 sepolta. I lettori si perderanno un po’ alla fine del paragrafo 1 qui, poiché una frase token o body termina il paragrafo senza alcuna forma di riassunto. E leggeranno la frase di chiusura spostata come se segnalasse l’argomento del paragrafo 2 (cosa che non fa). Potrebbero rimanere perplessi attraverso il paragrafo 2, sentendo che non è quello che era stato promesso all’inizio, o che fa troppe cose. O di nuovo possono saltare avanti, sentendo che il paragrafo 2 non fa altro che ripetere.

5 I paragrafi diventano troppo lunghi, estendendosi oltre l’accettabile gamma di testo di ricerca di 100-200 parole per occuparne 300 o più. Spesso questo accade perché i token si sono moltiplicati o gonfiati oltre i limiti che possono essere gestiti facilmente. Ma a causa del loro carattere parzialmente digressivo l’autore è riluttante a riconoscere la necessità di creare paragrafi separati per gestirli. Specialmente quando discutono punti di attenzione o esposizioni che sono complesse e non progettate per essere autocontenute e facilmente comprensibili, le frasi del corpo e dei token possono confondersi insieme, creando un testo dove l’argomento principale diventa difficile da distinguere.

La soluzione ai paragrafi molto lunghi deve essere brutale. Una volta che un paragrafo supera le 250 parole, deve essere diviso, di solito il più equamente possibile, e devono essere fornite frasi separate di argomento e di chiusura per ogni parte. Se il problema nasce da un’esposizione troppo lunga di una pedina o di un reperto, allora l’autore deve trovare una soluzione che permetta di gestire senza problemi una digressione parziale. Se un paragrafo cade tra le 200 e le 250 parole, questo potrebbe essere conservabile, a patto che la frase di chiusura possa ancora ricollegare i lettori alla (ora piuttosto lontana) frase di argomento.

6. Un paragrafo è troppo corto. Per un testo di ricerca questo accade se scende sotto le 100 parole, e specialmente se consiste di una sola frase o è inferiore alle 50 parole. Normalmente, i paragrafi corti e piccoli come questo hanno un aspetto terribile sulla pagina stampata di una rivista o di un libro di ricerca, e minano l’utilità dei paragrafi come elementi costitutivi dell’argomentazione. I paragrafi brevi accadono perché un autore non è sicuro di cosa dire, o non ha pensato adeguatamente a come un punto o una serie di punti si adattano insieme o possono essere messi in sequenza nell’argomento generale. Alcuni riflettono miscellanee di punti che l’autore non ha riconosciuto come tali. Altri paragrafi a frase singola sono frasi “orfane” che dovrebbero essere incorporate in paragrafi vicini più lunghi ma non lo sono state – per esempio, in liste iniziali o sequenze di paragrafi collegati. Le frasi orfane (e i paragrafi brevi in generale) dovrebbero sempre essere fusi nei loro vicini, in modo che scompaiano.

Due gruppi di persone devono fare particolare attenzione nell’adattarsi a questa convenzione di paragrafazione inglese a livello di ricerca. In primo luogo, gli ispanofoni (e le lingue affini) spesso scrivono usando paragrafi multipli, molto brevi o di una sola frase, organizzati in sottili modi tematici che i lettori di lingua inglese trovano molto difficili da seguire. Tale pubblico vedrà spesso solo una sconcertante molteplicità di paragrafi che viene interpretata come un pensiero disorganizzato. In secondo luogo, i giornalisti, e ora anche alcuni blogger accademici, usano paragrafi brevi che sembrano OK sulla carta da giornale o su colonne di blog strette o distanziate. Tutti questi tipi di autori dovrebbero aggregare i loro paragrafi brevi in altri più lunghi di almeno 100-200 parole se vogliono pubblicare articoli di giornale o libri di ricerca in inglese. Se avete mai visto la scrittura di un giornalista trasposta in forma di libro senza questo cambiamento, apprezzerete che ci sono anche forti ragioni estetiche per fare questo cambiamento.

Per seguire queste idee in modo più dettagliato vedere il mio libro: Patrick Dunleavy, ‘Authoring a PhD’ (Palgrave, 2003) o l’edizione Kindle, dove il capitolo 5 copre ‘Writing clearly’ e il capitolo 6 ‘Developing as a Writer’.

C’è anche un consiglio molto utile sul blog di Rachael Cayley Explorations of Style.

E per nuovi materiali di aggiornamento vedi il blog Impact della LSE e su Twitter @Write4Research