Coronavirus
Coronavirus, qualsiasi virus appartenente alla famiglia Coronaviridae. I coronavirus hanno virioni avvolti (particelle virali) che misurano circa 120 nm (1 nm = 10-9 metri) di diametro. I picchi di glicoproteina a forma di club nell’involucro danno ai virus un aspetto a corona, o coronale. Il nucleocapside, costituito da un guscio proteico noto come capside e contenente gli acidi nucleici virali, è elicoidale o tubolare. Il genoma del coronavirus consiste in un unico filamento di RNA (acido ribonucleico) a senso positivo.
Encyclopædia Britannica, Inc./Patrick O’Neill Riley
Coronaviridae è generalmente considerato di contenere due generi, Coronavirus e Torovirus, che differiscono nella morfologia del nucleocapside, essendo il primo elicoidale e il secondo tubolare. I Coronavirus sono importanti agenti di malattie gastrointestinali negli esseri umani, nel pollame e nei bovini. Negli esseri umani, una specie conosciuta come SARS coronavirus (o Severe acute respiratory syndrome coronavirus) causa una malattia respiratoria altamente contagiosa che è caratterizzata da sintomi di febbre, tosse e dolori muscolari, spesso con difficoltà progressive nella respirazione. Il virus è emerso negli esseri umani nel 2002; è probabile che sia saltato agli esseri umani da un serbatoio animale, che si ritiene essere i pipistrelli a ferro di cavallo. La capacità del coronavirus della SARS di saltare all’uomo ha senza dubbio richiesto dei cambiamenti genetici nel virus. Si sospetta che questi cambiamenti siano avvenuti nello zibetto delle palme, poiché il virus della SARS presente nei pipistrelli a ferro di cavallo non è in grado di infettare direttamente l’uomo (vedi SARS).
Nel 2012 è stato scoperto nell’uomo un altro coronavirus capace di causare una grave malattia respiratoria acuta conosciuta in seguito come sindrome respiratoria del Medio Oriente (MERS). Il primo caso è stato trovato in Arabia Saudita, e altri sono stati segnalati entro l’anno successivo in Francia, Germania, Giordania, Qatar, Tunisia, Emirati Arabi Uniti e Regno Unito. Tutti i casi confermati erano direttamente o indirettamente collegati al Medio Oriente. Di tutti i casi confermati documentati entro il 2019, circa un terzo si è concluso con la morte. Il nuovo coronavirus MERS era simile ad altri coronavirus noti per aver avuto origine nei pipistrelli e si pensava che fosse passato dai pipistrelli ad altri animali prima di essere trasmesso all’uomo. I cammelli sono stati identificati come un possibile serbatoio per il virus MERS.
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Alla fine del 2019 un virus apparentemente strettamente legato al coronavirus della SARS è emerso a Wuhan, in Cina. Il virus, successivamente denominato coronavirus 2 della sindrome respiratoria acuta grave (SARS-CoV-2), ha causato una malattia nota come COVID-19, che era simile alla SARS e veniva caratterizzata principalmente da febbre e sintomi respiratori. Il virus era anche altamente contagioso. All’inizio del 2020 si era diffuso in tutte le regioni della Cina e aveva raggiunto gli Stati Uniti e l’Europa, essendo stato portato da viaggiatori provenienti dalle regioni colpite. A marzo l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha dichiarato l’epidemia pandemica, e i viaggi verso, da e all’interno di molti paesi sono stati severamente limitati nel tentativo di controllarne la diffusione. In molte aree, le scuole e molte attività commerciali sono state chiuse, e sono state implementate le linee guida “stay-at-home”, che incoraggiavano fortemente le persone a non lasciare i loro luoghi di residenza.