Evolution in the Deepest River in the World
Ned Gardiner, uno scienziato specializzato nella mappatura degli ecosistemi, sta armeggiando con uno strumento che galleggia sul lato della nostra piroga di legno quando la barca emerge da un eddy nella corrente principale del fiume Congo. Il passaggio dall’acqua ferma al flusso turbolento fa oscillare la prua verso valle e quasi fa cadere Gardiner in acqua. “Quasi caduto in acqua, eh?” dice con una risata, anche se sa che una nuotata qui potrebbe essere pericolosa, persino mortale. Il Congo scorre a 1,25 milioni di piedi cubi d’acqua al secondo, abbastanza per riempire 13 piscine olimpioniche ogni secondo. Gardiner, che lavora per il National Climatic Data Center, ad Asheville, North Carolina, è qui perché pensa che il Basso Congo possa contenere il punto più profondo di qualsiasi fiume nel mondo.
Siamo in Africa centrale, 90 miglia a ovest della capitale della Repubblica Democratica del Congo, Kinshasa, e circa 100 miglia a est di dove il fiume sfocia nell’Oceano Atlantico, terminando la sua corsa di 3.000 miglia attraverso l’Africa equatoriale. Una serie di colline erbose chiamate Montagne di Cristallo si alzano sottilmente dietro di noi. Gardiner e John Shelton, un idrologo dello United States Geologic Survey, stanno tracciando come l’acqua si muove in un flusso così massiccio. Per fare questo, hanno portato con sé uno strumento che galleggia accanto a una barca in un contenitore di plastica arancione delle dimensioni di un banco di scuola elementare. Lo strumento mappa il movimento dell’acqua e misura la profondità del fiume. Gardiner ha cercato di fare la stessa cosa l’anno scorso con un dispositivo progettato per i fiumi. “Il segnale si esauriva molto prima del fondo”, spiega, sfiorando con la mano la superficie del fiume. “Così ne abbiamo comprato uno per gli oceani”
Siamo in mezzo alla corrente, diretti dalla riva nord a quella sud, su una rotta perpendicolare alla corrente. Se riusciamo a evitare che lo strumento venga inghiottito da uno dei vortici larghi 40 piedi che costellano il flusso, il lavoro di Shelton e Gardiner produrrà una sezione trasversale digitale delle correnti e della profondità del fiume.
La potenza del Congo – la sua profondità, velocità e turbolenza – è di particolare interesse per l’ittiologo Melanie Stiassny del Museo americano di storia naturale, uno degli scienziati della nostra spedizione. Lei studia i pesci del basso Congo e negli ultimi dieci anni ha scoperto sei nuove specie (sta lavorando per identificarne altre tre). Il numero di specie conosciute che vivono nel Congo inferiore ora supera le 300 e il fiume contiene una delle più alte concentrazioni di “endemismo”, o specie che non si trovano da nessun’altra parte nel mondo. Stiassny pensa che il potere del fiume stia plasmando l’evoluzione nel Congo.
Nuove specie si evolvono quando una barriera geografica – una catena montuosa, un oceano, un ghiacciaio – divide una popolazione. Gli animali su un lato della barriera non possono più riprodursi con quelli sull’altro. Ogni gruppo si adatta al suo habitat e, col tempo, i loro geni cambiano abbastanza da costituire specie separate. Questa idea risale all’Origine delle specie di Darwin, pubblicata nel novembre 1859. Stiassny e i suoi colleghi sono stati i primi a suggerire che ci potrebbero essere barriere all’interno dell’acqua dolce. L’acqua, dopo tutto, è permeabile per i pesci, giusto?
Nel 2002, Stiassny e l’ittiologo Robert Schelly hanno osservato pesci che suggerivano il contrario. Hanno trovato ciclidi, un pesce d’acqua dolce noto per evolversi rapidamente in nuovi ambienti, su un lato del Congo che erano geneticamente distinti da ciclidi dall’aspetto simile sulla riva opposta. Correnti eccezionalmente forti dividevano le popolazioni. Anche se il fiume era largo solo un miglio, gli habitat erano isolati come se una catena montuosa fosse sorta tra loro.
Abbiamo attraccato la piroga su un banco di sabbia. Una folla di gente del posto si accalca intorno a Stiassny. Ha in mano un pesce talpa, minuscolo, cieco e, a essere sinceri, estremamente brutto. Da quando siamo arrivati nella RDC, due settimane fa, Stiassny spera di vedere questo pesce.
“Mondeli bureau”, dice il pescatore che glielo ha portato, indicando il pesce. Stiassny sorride. Il nome si traduce come “uomo bianco in un ufficio” e gioca sulla visione che la gente del posto ha dell’occidentale legato al computer: cieco, albino, stentato.
Stiassny ha trovato un esemplare simile coperto di bolle di gas durante una spedizione di raccolta nel 2007. Aveva sofferto della sindrome da decompressione rapida, o la sindrome da decompressione. L’apparente causa della morte – e il fatto che non avesse occhi – suggerisce che il pesce si era evoluto in un habitat troppo profondo perché la luce potesse penetrare.
“Grazie”, dice Stiassny. “Che bell’esemplare”. Posa il pesce accanto a decine di altri esemplari su un telo trasparente. Uno studente laureato sta etichettando i campioni e li sta conservando in fusti da 50 galloni riempiti di formaldeide per essere riportati in aereo a New York per i test genetici. Gli esemplari includono un pesce gatto di 12 libbre, dall’aspetto preistorico, con le branchie che ancora sbattono. Ci sono piccoli ciclidi di forma ovale colorati come il limo, e un pesce simile a un’anguilla che Stiassny pensa possa essere una nuova specie. I più interessanti per me sono una mezza dozzina di pesci lunghi 30 cm con musi lunghi e cilindrici.
“Questi sono pesci elefante”, dice Stiassny. “Le loro mascelle sono alla fine del muso, così possono raccogliere il cibo dalla ghiaia”
Gli adattamenti evolutivi sono evidenti. Ogni individuo è stato catturato in un luogo diverso, e ogni muso è specializzato per il carattere del pavimento del fiume in cui si è nutrito. I musi lunghi e sottili permettono ai pesci di cercare il cibo nella ghiaia profonda e a grana piccola; i musi corti e grassi permettono loro di nutrirsi su rocce ricoperte di alghe. “I pesci di Darwin”, dice Stiassny.
Una serie di pesciolini color fango catturati in luoghi diversi che mi sembrano identici eccitano Stiassny. “È proprio qui che vediamo l’evoluzione in azione”, dice Stiassny. “Tra 50 o 100 anni, i pesci che hanno lo stesso aspetto oggi potrebbero sembrare diversi. Possiamo vedere l’inizio della deriva genetica.”
Quella notte, Gardiner inserisce una scheda dati nel suo computer portatile. Gli insetti alati si affollano sullo schermo incandescente, il loro ronzio è per lo più annullato dal ronzio costante del fiume e dal fruscio occasionale della sua ondata che si infrange sulla spiaggia. Il computer ronza mentre elabora i dati. Alla fine Gardiner tira fuori un grafico che profila il letto del fiume. Sembra una U, liscia come una valle di montagna scavata da un ghiacciaio. La corrente appena sotto la superficie viaggia a 30 miglia all’ora, e il canale è profondo 640 piedi.
“Questo è il punto più profondo misurato su un fiume nel mondo”, dice Gardiner. “
Shelton sta scrutando sopra la spalla di Gardiner, scuotendo la testa e decifrando le linee blu e rosse sullo schermo del computer che rappresentano il movimento e la velocità dell’acqua.
“Proprio come pensavamo”, dice. “Roba favolosa”. Spinge una falena fuori dallo schermo e indica un punto nel letto del fiume dove una lunga linea blu indica la corrente che scende verticalmente da una sporgenza nella depressione del canyon.
“È una cascata subacquea”, dice, dando uno schiaffo alla spalla di Gardiner. Cade a 40 piedi al secondo. A monte della cascata c’è un vortice, l’acqua è relativamente ferma. Questo punto è probabilmente l’habitat del ciclide cieco: sacche tranquille dove le correnti di taglio hanno intrappolato il pesce a grandi profondità. Gli esemplari di fiume profondo, come quello trovato oggi, vengono in superficie solo quando il fiume aumenta e porta gli individui nel duro ambiente del flusso principale. In termini di ipotesi di Stiassny, la scoperta suggerisce che le correnti del Congo dividono l’habitat da un lato all’altro e dall’alto al basso, proprio come una catena montuosa.