L’évolution dans le fleuve le plus profond du monde
Ned Gardiner, un scientifique spécialisé dans la cartographie des écosystèmes, est en train de tripoter un instrument flottant sur le côté de notre pirogue en bois lorsque le bateau émerge d’un remous dans le cours principal du fleuve Congo. La transition entre l’eau calme et le courant turbulent fait pivoter la proue vers l’aval et fait presque tomber Gardiner dans l’eau. « Presque tombé dans la boisson, hein ? » dit-il en riant, bien qu’il sache qu’une baignade ici pourrait être dangereuse, voire mortelle. Le Congo débite 1,25 million de pieds cubes d’eau par seconde, ce qui suffirait à remplir 13 piscines olympiques chaque seconde. Gardiner, qui travaille pour le National Climatic Data Center, à Asheville, en Caroline du Nord, est ici parce qu’il pense que le bas Congo pourrait contenir le point le plus profond de tous les fleuves du monde.
Nous sommes en Afrique centrale, à 90 miles à l’ouest de Kinshasa, la capitale de la République démocratique du Congo, et à environ 100 miles à l’est de l’endroit où le fleuve se jette dans l’océan Atlantique, terminant sa course de 3 000 miles à travers l’Afrique équatoriale. Une série de collines herbeuses appelées « Crystal Mountains » s’élèvent subtilement derrière nous. Gardiner et John Shelton, un hydrologue de l’United States Geologic Survey, sont en train de déterminer comment l’eau se déplace dans un flux aussi massif. Pour ce faire, ils ont apporté un instrument qui flotte à côté d’un bateau dans un récipient en plastique orange de la taille d’un bureau d’école primaire. L’instrument cartographie le mouvement de l’eau et mesure la profondeur de la rivière. Gardiner a essayé d’accomplir la même chose l’année dernière avec un appareil conçu pour les rivières. « Le signal s’est arrêté bien avant le fond », explique-t-il, sa main effleurant la surface de la rivière. « Nous en avons donc acheté un pour les océans. »
Nous sommes à mi-chemin, nous nous dirigeons de la rive nord vers le sud, sur une trajectoire directement perpendiculaire au courant. Si nous parvenons à empêcher l’instrument d’être avalé par l’un des tourbillons de 40 pieds de large qui student le flux, le travail de Shelton et Gardiner produira une section transversale numérique des courants et de la profondeur du fleuve.
La puissance du Congo – sa profondeur, sa vitesse et ses turbulences – intéresse particulièrement l’ichtyologue Melanie Stiassny du Musée américain d’histoire naturelle, l’un des scientifiques de notre expédition. Elle étudie les poissons du bas Congo et a découvert six nouvelles espèces au cours de la dernière décennie (elle travaille à l’identification de trois autres). Le nombre d’espèces connues pour vivre dans le bas Congo dépasse désormais les 300 et le fleuve contient l’une des plus fortes concentrations d' »endémisme », c’est-à-dire d’espèces que l’on ne trouve nulle part ailleurs dans le monde. Stiassny pense que la puissance du fleuve façonne l’évolution au Congo.
De nouvelles espèces évoluent lorsqu’une certaine barrière géographique – une chaîne de montagnes, un océan, un glacier – divise une population. Les animaux d’un côté de la barrière ne peuvent plus se reproduire avec ceux de l’autre côté. Chaque groupe s’adapte à son habitat et, au fil du temps, leurs gènes changent suffisamment pour constituer des espèces distinctes. Cette idée remonte à l’Origine des espèces de Darwin, publiée en novembre 1859. Stiassny et ses collègues ont été les premiers à suggérer qu’il pouvait exister des barrières au sein de l’eau douce. L’eau, après tout, est perméable pour les poissons, non ?
En 2002, Stiassny et l’ichtyologiste Robert Schelly ont observé des poissons qui suggéraient le contraire. Ils ont trouvé des cichlidés, un poisson d’eau douce connu pour évoluer rapidement dans de nouveaux environnements, sur un côté du Congo, qui étaient génétiquement distincts des cichlidés d’apparence similaire sur la rive opposée. Des courants d’une force exceptionnelle divisaient les populations. Bien que le fleuve ne fasse qu’un kilomètre de large, les habitats étaient isolés comme si une chaîne de montagnes s’était élevée entre eux.
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Nous accostons la pirogue sur un banc de sable. Une foule de locaux se presse autour de Stiassny. Elle tient un poisson taupe, minuscule, aveugle et, pour être franc, extrêmement laid. Depuis notre arrivée en RDC il y a deux semaines, Stiassny espère voir ce poisson.
« Mondeli bureau », dit le pêcheur qui le lui a apporté, en désignant le poisson. Stiassny sourit. Le nom se traduit par « homme blanc dans un bureau » et joue sur la vision qu’ont les locaux d’un Occidental branché sur un ordinateur : aveugle, albinos, rabougri.
Stiassny a trouvé un spécimen similaire couvert de bulles de gaz lors d’une expédition de collecte en 2007. Il avait souffert du syndrome de décompression rapide, ou the bends. La cause apparente de sa mort – et le fait qu’il n’avait pas d’yeux – suggère que le poisson avait évolué dans un habitat trop profond pour que la lumière y pénètre.
« Merci », dit Stiassny. « Quel beau spécimen. » Elle dépose le poisson à côté de dizaines d’autres spécimens sur une bâche transparente. Un étudiant diplômé est en train d’étiqueter les échantillons et de les stocker dans des fûts de 50 gallons remplis de formaldéhyde qui seront ramenés par avion à New York pour des tests génétiques. Parmi les spécimens, on trouve un poisson-chat de 12 livres à l’allure préhistorique, dont les branchies battent encore. Il y a de minuscules cichlidés de forme ovale, colorés comme la vase, et un poisson ressemblant à une anguille qui, selon Stiassny, pourrait être une nouvelle espèce. Le plus intéressant pour moi est une demi-douzaine de poissons de 30 cm de long avec de longs museaux cylindriques.
« Ce sont des poissons-éléphants », dit Stiassny. « Leurs mâchoires sont à l’extrémité de leur museau, ce qui leur permet de prélever de la nourriture dans le gravier. »
Les adaptations évolutives sont apparentes. Chaque individu a été capturé à un endroit différent, et chaque museau est spécialisé en fonction du caractère du fond de la rivière dans laquelle il s’est nourri. Les museaux longs et fins permettent aux poissons de sonder la nourriture dans les graviers profonds et à petits grains ; les museaux courts et gras leur permettent de se nourrir sur la roche-mère recouverte d’algues. « Les poissons de Darwin », dit Stiassny.
Une série de vairons de couleur boueuse capturés à différents endroits et qui me semblent identiques excite Stiassny. « C’est vraiment là que nous voyons l’évolution en action », dit Stiassny. « Dans 50 ou 100 ans, les poissons qui se ressemblent aujourd’hui pourraient bien être différents. Nous pouvons voir le début de cette dérive génétique. »
Cette nuit-là, Gardiner branche une carte de données sur son ordinateur portable. Les insectes ailés affluent vers l’écran lumineux, leur bourdonnement étant en grande partie noyé par le bourdonnement régulier de la rivière et le souffle occasionnel de son déferlement sur la plage. L’ordinateur ronronne en traitant les données. Finalement, Gardiner fait apparaître un graphique qui profile le lit de la rivière. Il ressemble à un U – aussi lisse qu’une vallée de montagne sculptée par un glacier. Le courant juste sous la surface se déplace à 30 miles par heure, et le canal a une profondeur de 640 pieds.
« C’est le point le plus profond mesuré sur une rivière dans le monde », dit Gardiner. « Il n’y a aucun doute là-dessus. »
Shelton jette un coup d’œil par-dessus l’épaule de Gardiner, secoue la tête et déchiffre les lignes bleues et rouges sur l’écran de l’ordinateur qui représentent le mouvement et la vitesse de l’eau.
« Tout comme nous le pensions », dit-il. « Un truc fabuleux. » Il écarte un papillon de nuit de l’écran et désigne un endroit dans le lit de la rivière où une longue ligne bleue indique que le courant tombe verticalement d’une corniche dans le creux du canyon.
« C’est une chute d’eau sous-marine, dit-il en tapant sur l’épaule de Gardiner. Elle tombe à 40 pieds par seconde. En amont de la cascade se trouve un remous, l’eau étant relativement calme. Cet endroit est probablement l’habitat du cichlidé aveugle : des poches calmes où des courants cisaillants ont piégé le poisson à de grandes profondeurs. Les spécimens des rivières profondes, comme celui trouvé aujourd’hui, ne remontent à la surface que lorsque la rivière déborde et rejette les individus dans l’environnement difficile du courant principal. En ce qui concerne l’hypothèse de Stiassny, la découverte suggère que les courants du Congo partitionnent l’habitat d’un côté à l’autre et de haut en bas – tout comme une chaîne de montagnes.
« Cela montre que l’eau peut être une barrière évolutive, même pour les poissons », dit Gardiner.